Hai lần vô địch đầu tiên của Chelsea ở Champions League đều đến khi thay tướng giữa mùa giải bết bát (2012 và 2021). Mùa này, việc Thomas Tuchel rồi Graham Potter lần lượt bị sa thải, để mái chèo hiện tại đặt vào tay thuyền trưởng HLV Frank Lampard, có thể xem là nguyên cớ để người hâm mộ Chelsea mơ về danh hiệu Champions League thứ ba trong lịch sử.
Nhưng, ngay trước mắt họ là Real với đương kim chủ nhân Quả Bóng Vàng Karim Benzema trong đội hình. Thành tích 14 lần vô địch đã nói lên vị thế hùng tráng của Real tại đấu trường châu Âu. Và chiến thắng 4-0 trước Barca ngay tại Camp Nou với cú hat-trick thứ hai của Benzema trong vòng một tuần như lời cảnh tỉnh rằng Chelsea phải đối đầu CLB luôn già dơ ở những trận cầu lớn.
Benzema ghi bàn trong trận Real thắng Barca 4-0 ở bán kết lượt về Cup Nhà Vua Tây Ban Nha. Ảnh: AP
Thực tế, Chelsea chính là nạn nhân của Real và Benzema khi chạm trán tại tứ kết mùa trước. Khi đó, dù có lợi thế sân nhà ở lượt đi, đội bóng Anh nhận thất bại 1-3 từ cú hat-trick của trung phong người Pháp. Tới trận lượt về tại Bernabeu, sau khi Chelsea vùng lên để thắng 3-1 trong 90 phút chính thức, lại là Benzema tỏa sáng với pha làm bàn quyết định ở hiệp phụ, giúp Real thắng chung cuộc 5-4.
Bốn bàn vào lưới Chelsea diễn ra sau khi Benzema lập hat-trick vào lưới PSG ở vòng 1/8 và trước khi anh ghi thêm ba bàn để loại Man City ở bán kết. Đó là những bàn thắng nâng tầm Benzema, giúp anh khẳng định vị thế một trong những tiền đạo xuất chúng còn sót lại của thế hệ.
Khi bước sang tuổi 30 vào năm 2017, Benzema đang trải mùa giải mà anh chỉ ghi năm bàn qua 32 trận tại La Liga, và 12 bàn qua 47 trận trên mọi giải đấu. Không tính mùa đầu tiên sang Real, khi anh chỉ có chín bàn trên mọi đấu trường, đây là thống kê tệ nhất với Benzema nhưng phù hợp với thực tế rằng anh phải thường xuyên dạt biên, nhường vai trò săn bàn chủ lực cho Cristiano Ronaldo.
Real khép lại mùa đó bằng việc lập kỷ lục vô địch Champions League ba lần liên tiếp, cùng thương vụ Ronaldo gia nhập Juventus gây sốc. Và đây lại là bước ngoặt với sự nghiệp của Benzema, khi anh một lần nữa điều chỉnh lối chơi, phong cách thi đấu để thay thế đồng đội cũ đảm nhận vai trò thủ lĩnh tại sân Bernabeu.
Từ khi Ronaldo rời đi, Benzema luôn là cầu thủ ghi bàn tốt nhất của Real. Ba mùa đầu tiên, anh lần lượt đạt 30, 27 rồi 30 bàn, trước khi bùng nổ mùa trước với 44 bàn. Mùa này, bất chấp những quãng nghỉ vì chấn thương và gánh nặng tuổi tác, Benzema đang có 25 bàn.
Số bàn Benzema ghi cho Real qua mỗi mùa, trong đó mùa hiện tại chưa kết thúc.
Tháng 10/2022, hai tháng trước khi bước sang tuổi 35, Benzema trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất giành Quả Bóng Vàng sau Sir Stanley Matthews từ năm 1956. Benzema đã bước vào ngôi đến huyền thoại tại Bernabeu khi giành 23 danh hiệu và là chân sút vĩ đại thứ hai trong lịch sử CLB, với 348 bàn.
Không thể kể câu chuyện về Benzema mà không nhắc đến Ronaldo - kỷ lục gia của Real với 450 bàn. Hai siêu sao này cùng Kaka cập bến Real vào hè 2009, trong đó buổi ra mắt của Benzema ít được chú ý hơn hai đàn anh.
Trong bốn mùa đầu tiên tại Bernabeu, Benzema cũng phải cạnh tranh suất đá chính với Gonzalo Higuain và đương nhiên không thể có vị thế như Ronaldo. "Tôi đã thay đổi cách chơi để thi đấu cùng Ronaldo", tiền đạo Pháp từng nói. Dù là trung phong, Benzema sẵn sàng trao ánh đèn sâu khấu và cả những cơ hội ghi bàn cho Ronaldo.
Một số bàn thắng đẹp của Benzema cho Real.
Zinedine Zidane, HLV của Real lập hat-trick vô địch Champions League 2016-2018, xem Benzema là sự kết hợp của cả cầu thủ số 9 và số 10. Điều này xuất phát từ việc những gì tiền đạo đồng hương đã làm cũng như vai trò mà anh đảm nhiệm: tạo khoảng trống cho Ronaldo. Một HLV lão làng khác là Jose Mourinho cũng cho biết không phải ngẫu nhiên mà Ronaldo thích đá cặp cùng Benzema.
Bản thân Benzema cũng bằng lòng với việc làm nền đó, trước khi Ronaldo sang Juventus. "Với Ronaldo, Real có lối chơi khác, và tôi kiến tạo nhiều hơn", anh giải thích. "Ronaldo thực sự giúp đỡ tôi trong và ngoài sân cỏ. Nhưng tôi biết rằng mình có thể làm được nhiều hơn thế, và khi Ronaldo rời đi, đó là lúc tôi phải thay đổi lối chơi, thay đổi tham vọng của mình".
Thật khó để biết điều gì ấn tượng hơn, việc Benzema có thể tạo ra sự thích nghi vào cuối sự nghiệp hay việc anh có nhận thức về bản thân để nhận ra rằng điều đó là cần thiết. Sky Sports bình luận: "Chúng ta chỉ biết rằng khi anh điều chỉnh phong cách thi đấu, tiền đạo 35 tuổi chứng minh có thể đáp ứng mọi yêu cầu từ Real".
Không còn Ronaldo, nhưng Benzema thiết lập quan hệ đối tác mới trên hàng công với Vinicius. Tiền đạo Pháp thừa hưởng vai trò trung tâm trong lối chơi của toàn đội như Ronaldo thuở trước và tỏa ra thoải mái với trọng trách này. Benzema đồng thời còn "lột xác" thành chuyên gia dứt điểm, dù từng bị ông thầy cũ Mourinho chỉ trích không phải là "sát thủ" trong vòng cấm.
Benzema giờ xuất hiện nhiều hơn trong vòng cấm, kết nối với các vệ tinh xung quanh như Vinicius, Rodrygo, Modric..., nhưng khi cần, anh vẫn có thể lùi sâu để tham gia vào vai trò kiến thiết. Nhờ khả năng di chuyển thông minh của Benzema, các tiền đạo cánh Real được đưa vào những tình huống một đấu một với hậu vệ biên. Benzema vẫn đang giúp các đồng đội thi đấu tốt hơn.
Hồi đầu mùa, Benzema trải qua cuộc khủng hoảng phong độ nhỏ, khi lần đầu tiên sau gần ba năm tịt ngòi qua năm trận. Kế đó là những ồn ào khi lỡ World Cup 2022 vì chấn thương và đổ vỡ quan hệ với HLV Didier Deschamps. Nhưng anh kịp lấy lại thể trạng và phong độ đỉnh cao ở giai đoạn nước rút.
"Khi khỏe mạnh, Benzema sẽ tạo khác biệt", HLV Carlo Ancelotti ca ngợi. "Benzema đã tìm lại thể trạng tốt nhất, và với phẩm chất của bản thân, điều kiện thể chất hỗ trợ cho phẩm chất đó sẽ tạo nên sự khác biệt. Benzema vẫn là một trong những cầu thủ hay nhất, chứ không đơn giản là tiền đạo hay nhất, thế giới lúc này. Không phải nghi ngờ về điều đó".
Nhận xét của Ancelotti nói lên khác biệt quan trọng về học trò. Bởi Benzema vẫn giữ được những phẩm chất giúp anh trở thành trụ cột ở Real, ngay cả khi không ghi nhiều bàn. Tại La Liga mùa này, tiền đạo Pháp tạo 10 cơ hội ngon ăn cho đồng đội - thông số đứng trong top 6 La Liga, và nằm trong top 10 cầu thủ về số lần thực hiện thành công các đường chọc khe. Với trung bình 4,86 cú sút mỗi 90 phút, Benzema vẫn là tiền đạo dứt điểm nhiều nhất La Liga.
"Ngày càng có nhiều cầu thủ như vậy, những người ngày càng giỏi hơn sau khi bước sang tuổi 30", Benzema phân tích. "Tôi chăm sóc bản thân rất tốt, chú ý nhiều đến những gì mình làm, nghỉ ngơi nhiều nhất có thể và tập luyện chăm chỉ. Tôi sắp xếp thời gian hợp lý và nghĩ rằng kinh nghiệm đã giúp ích nhiều. Đó là lý do tôi đang cảm thấy tuyệt vời, cả về mặt kỹ thuật lẫn tinh thần".
Benzema đi bóng trong trận Real thắng Chelsea 3-1 ở lượt đi tứ kết Champions League mùa trước trên sân Stamford Bridge. Ảnh: AP
Theo Benzema, lúc còn 19 hay 20 tuổi, anh bị ám ảnh với việc được ra sân. Nhưng dần dần, anh nhận ra rằng việc ra sân không phải là tất cả. Có nhiều thứ quan trọng khác, như ăn ngon, ngủ ngon, nghỉ ngơi đầy đủ, tập gym hay nhiều việc khác anh chưa từng làm trước đây, vì bóng đá chỉ là những gì xảy ra trên sân, trong 90 phút hay cùng lắm 120 phút.
"Cả về thể chất lẫn tinh thần, cả về mặt chiến thuật và kỹ thuật, Benzema đã trở thành một tiền đạo siêu hạng", Sky Sports bình luận. "Benzema có thể khép lại sự nghiệp ngay hôm nay mà vị thế trong bóng đá không hề thay đổi. Vấn đề với Chelsea cũng như các CLB khác là không có dấu hiệu nào cho thấy Benzema có ý định buông xuôi".
Hồng Duy (theo Sky Sports)