Đội tàu ngầm hạt nhân mới nhất của Mỹ là lớp Virginia (SSN-774) dài 115 m. Nhiệm vụ của lớp tàu ngầm này là tiến hành theo dõi, chiến đấu và phóng tên lửa hành trình vào mục tiêu trên cạn. Mỗi chiếc tàu sẽ bảo vệ thủy thủ đoàn trước áp lực khổng lồ của đại dương cũng như trước lò phản ứng hạt nhân trên tàu, vốn dùng để cung cấp năng lượng cho mọi thứ từ hệ thống đẩy tới đèn bằng cách đun sôi nước thành dạng hơi. Đối với các công nhân ở Electric Boat, một chi nhánh của tập đoàn chịu trách nhiệm sản xuất tàu, chỉ một lỗi nhỏ trong quá trình xử lý kim loại cũng có thể gây ra thảm họa dưới biển sâu. Đây là cách họ sản xuất tàu ngầm hạt nhân tại các cơ sở tại Quonset Point, đảo Rhode và Groton, Connecticut.
Lớp vỏ kim loại ngoài cùng của tàu ngầm là lớp bảo vệ chính chống lại nước biển. Tàu ngầm có thể lặn sâu hơn 244 m, nơi áp suất lên đến hơn 2.068 kilopascal. Cỗ máy khổng lồ này tạo ra lớp thép dày từ nhiều phiến mỏng dẹt, sử dụng lực tác động hàng nghìn tấn để uốn cong. Lực ép khiến vật liệu cong hơn một chút so với yêu cầu để đảm bảo khi bật trở lại, tấm thép có hình dạng chính xác như mong muốn.
Những tia lửa bắn tung tóe khi robot cắt tấm thép cong. Khâu này không chỉ cần thiết nhằm đạt độ dài theo thiết kế mà còn khiến hai đầu tấm thép có hình dáng xiên để có ghép chuẩn xác với tấm bên cạnh. Nhiều đoạn sẽ được ghép lại với nhau, tạo thành cấu trúc hình khuyên của tàu ngầm tương lai.
Hệ thống màu xanh đồ sộ này thu thập các đoạn thép cong đã cắt. Bên trong, robot hoặc công nhân hàn nhiều đoạn thép thành vòng rộng 10,4 m và xếp chồng thành phần vỏ tàu hoàn chỉnh. Họ cũng lắp dầm chữ I vào bên trong để tạo thành khung đỡ giống xương sống. Vỏ tàu càng tròn, tàu càng chắc chắn hơn. Hình tròn là hình dạng tốt nhất để chịu áp suất từ mọi phía dưới biển.
Một phần tàu được dựng thẳng đứng. Thợ hàn hoàn tất các công việc như gắn giá treo ống và những bộ phận khác trên khung giàn.
Thợ hàn đang nối một đoạn của nhiều hệ thống cơ khí trên tàu ngầm. Bất kể đường nối nằm ở vỏ tàu hay bộ phận khác, công việc cần thực hiện hoàn hảo. Electric Boat sẽ sử dụng kỹ thuật không gây hư hại như tia X, kiểm tra bằng thuốc nhuộm và dụng cụ từ tính để đảm bảo mỗi bộ phận có thể nguyên vẹn dưới áp suất nước biển.
Cấu trúc kim loại màu xanh lá cây này được sơn lót và sơn phủ, dùng để chứa thiết bị như máy tính.
Tương tự nhiều buồng bên trong tàu, module này được xây dựng ở khu vực sản xuất, hoàn thiện với các bộ phận như khóa, sau đó đẩy vào thân tàu nhờ rãnh trượt.
Đội ngũ của Electric Boat phải kiểm tra cẩn thận ngay cả những vật nhỏ nhặt nhất như hệ thống thông khí để tìm lỗi. Phần cứng này được thiết kế cho nội thất tàu. Phòng tắm và khu vực chuẩn bị thức ăn sử dụng thép không gỉ để tránh han gỉ. Các công nhân cũng phải đảm bảo nấm mốc hoặc vi khuẩn không thể phát triển ở bất kỳ nơi nào.
Khi đặt nằm theo phương ngang như lúc chạy trên biển, boong tàu ngầm lớp Virginia đã thành hình. Sau khi sẵn sàng, chúng sẽ được chuyển bằng sà lan từ Quonset Point tới Groton. Lúc đó, mỗi chiếc tàu đã hoàn thiện hơn 90%. Tại Groton, công nhân sẽ lắp thêm các phần khác.
Cơ cấu bạn thấy ở đây nằm trong hệ thống có tên dogging mechanism giúp đóng chặt cửa vào bằng cách vặn bánh xe.
Tàu ngầm thành hình sau khi hàn chặt các phần thân. Ngoài chờ sơn vỏ và lắp thiết bị trên boong, con tàu cũng chờ tên gọi chính thức.
Ảnh: Christopher Payne