Tính riêng ở La Liga, Barca bất bại suốt 11 trận gần nhất, và thắng tới bảy trong số đó. Từ vị trí thứ thứ bảy sau trận thua gần nhất - thất bại 0-1 dưới tay Betis ngay tại Camp Nou, Barca tiến một mạch lên thứ ba hiện tại. Thầy trò Xavi đang có cùng 48 điểm như Atletico Madrid - đội thắng Betis 3-1 ở vòng 27, nhưng đứng trên nhờ khác biệt hiệu số bàn thắng - bại (19 - 15). Cơ hội để Barca giữ chắc chỗ, hoặc thậm chí vươn lên cao hơn, theo Mundo Deportivo, là sáng sủa, do họ mới đá 26 trận, và cũng chỉ kém nhì bảng Sevilla 7 điểm, trong khi mùa giải vẫn còn gần một pha chặng đường.
Depay mừng quả phạt đền thành bàn, ấn định thắng lợi 2-1 cho Barca về cuối trận. Ảnh: Mundo Deportivo
Trên sân Martinez Valero, Barca vẫn áp đảo ở các thống kê với 68% thời lượng cầm bóng, dứt điểm 20 cú, trong đó có 9 hướng cầu môn, trong khi chủ nhà Elche chỉ dứt điểm 13 và có 3 trúng đích. Nhưng khác với ba trận gần nhất mà họ đều mở tỷ số, đều đặn bốn bàn nã vào lưới đối phương và thắng đậm, Barca hôm qua để thủng lưới trước và chật vật để ngược dòng, nhờ sự toả sáng của các cầu thủ dự bị sau giải lao.
Xavi thay ba vị trí so với trận thắng Bilbao 4-0 ở vòng 26, trong đó có Dembele đá chính ở vị trí tiền đạo phải, cạnh trung phong Aubameyang và Gavi - cầu thủ trẻ được xếp đá lệch trái. Hệ thống 4-3-3 của Barca nhìn chung vẫn vận hành trơn tru, khi các cơ hội lần lượt được tạo ra, nhưng vấn đề nằm ở chỗ họ đều không tận dụng được. Aubameyang và Frenkie de Jong lần lượt hỏng ăn khi đưa bóng trúng chân hậu vệ đối phương ở phút 13 và 27. Tới phút 38, Frenkie de Jong lại ôm mặt tiếc nuối khi không thắng được thủ môn Elche Badia trong pha đối mặt.
Elche cũng được trao cơ hội để mở tỷ số. Nhưng khác với Barca, sau hai lần bỏ lỡ với liên tiếp hai cú sút vọt xà của Pere Milla rồi Morente ở các phút 36, 37, đội chủ nhà đã tận dụng thành công cơ hội thứ ba ở phút 44. Pedri, trong nỗ lực tranh chấp gần giữa sân, phá ngược về 16m50 Barca, vô tình thành đường chuyền cho Fidel Chavez thoát xuống bên cánh trái. Dù ở góc hẹp, tiền đạo Elche vẫn kết thủ đủ hiểm, đưa bóng đi chìm về góc thấp phía xa, làm bó tay thủ môn Ter Stegen.
Xavi động viên các học trò sau khi Barca bị dẫn bàn. Ảnh: Mundo Deportivo
Xavi làm mới hàng công bằng cách đưa Ferran Torres vào thay Gavi từ đầu hiệp hai, và điều chỉnh này nhanh chóng phát huy hiệu quả. Cựu tiền đạo Man City gây ra một loạt tình huống nguy hiểm, rồi đích thân gỡ hoà 1-1 cho Barca ở phút 60 với cú đá nối cận thành sau cú sút hơi thiếu chính xác của Alba. Torres tiếp tục là nguồn cảm hứng lớn cho hàng công Barca sau đó với hàng loạt tình huống chạy chỗ và dứt điểm, gây sóng gió cho hàng thủ chủ nhà.
Elche phản ứng tích cực sau bàn thua, và suýt vượt lên dẫn bàn ở phút 64 nếu Ter Stegen không xuất thần từ chối cú đệm của Pere Milla. Và để dập tắt tinh thần đội chủ nhà, Xavi tăng cường cơ bắp cho tuyến giữa với việc thay Frenkie de Jong bằng tiền vệ giàu sức chiến đấu Nico, rồi tiếp tục làm mới hàng công bằng Memphis Depay và Adama Traore. Những điều chỉnh đó đã tạo khác biệt cho Barca. Phút 82, Depay xông vào 16m50 và kiếm được quả phạt đền khi tạt bóng chạm tay hậu vệ Barragan. Từ chấm 11m, tiền đạo Hà Lan dễ dàng ghi bàn giúp Barca dẫn 2-1 với cú sút vào góc cao.
Elche đá với tinh hần không còn gì để mất sau bàn thua, và tưởng chừng cũng được hưởng phạt đền ở phút 87, khi Alba để bóng chạm tay trong vòng cấm Barca sau một quả phạt góc. Nhưng trọng tài Alejandro Hernandez, sau khi tham khảo VAR, chẳng những không thổi phạt đền đội khách, mà còn rút thẻ đỏ trực tiếp cho Javier Pastore vì lỗi cãi. Trong thế thiệt người, Elche không thể giật lại một điểm, dù nỗ lực gây sức ép lên Barca suốt thời gian còn lại.
Sau trận thắng này, Barca sẽ trở về Camp Nou để đấu Galatasaray ở lượt đi vòng 1/8 Europa League ngày 10/3, rồi tiếp Osasuna ở vòng 28 La Liga ngày 13/3.
Nhật Tảo