Khi nghe tin có một con báo đen lang thang ở miền trung Kenya, nhà sinh vật học Nick Pilfold và cộng sự bố trí hàng loạt camera điều khiển từ xa ở đồng cỏ trong khu bảo tồn Loisaba hồi đầu năm 2018, theo National Geographic. Nick nhanh chóng thu được hình ảnh của báo hoa mai bị nhiễm hắc tố siêu hiếm gặp. Con báo cái đi cùng một con báo hoa mai khác lớn hơn có màu lông bình thường, nhiều khả năng là mẹ nó.
Trái với chứng bạch tạng, nhiễm hắc tố là kết quả của đột biến gene gây ra tình trạng dư thừa sắc tố ở da hoặc lông động vật, khiến cơ thể chúng có màu đen. Những con báo hoa mai nhiễm hắc tố từng sinh sống ở Kenya trong nhiều thập kỷ, nhưng có rất ít bằng chứng khoa học xác nhận sự tồn tại của chúng. Xuất bản trên tạp chí Sinh thái học châu Phi số tháng 1, loạt ảnh chụp con báo đen là tài liệu khoa học đầu tiên về loài vật này ở châu Phi sau gần một thế kỷ.
Tính đến năm 2017, chỉ có duy nhất một trường hợp bắt gặp báo đen được xác nhận. Đó là bức ảnh chụp báo đen ở Addis Ababa, Ethiopia, vào năm 1909, nằm trong bộ sưu tập ở Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ tại Washington, D.C. Khu vực phân bố của báo đen ở châu Phi đã thu hẹp ít nhất 66% do mất môi trường sống và số lượng con mồi sụt giảm.
Có 9 phân loài báo hoa mai phân bố từ châu Phi đến phía đông nước Nga. Khoảng 11% báo hoa mai còn sống hiện nay được cho là nhiễm hắc tố, nhưng phần lớn tập trung ở Đông Nam Á, nơi những khu rừng nhiệt đới cung cấp nhiều bóng râm, theo Pilfold.
Chứng nhiễm hắc tố giúp báo hoa mai cải trang hiệu quả hơn trong môi trường sống, giúp chúng có lợi thế khi đi săn, theo Vincent Naude, điều phối viên dự án nghiên cứu gene báo hoa mai của tổ chức phi lợi nhuận Panthera. Nhưng ở Kenya, những con báo hoa mai đen hay còn gọi là "black panther" dường như thường xuất hiện ở vùng đất đồng cỏ bán khô cằn. "Những con báo hoa mai ở đây sống trong môi trường đồng cỏ cao, do đó chứng nhiễm sắc tố không mang lại cho chúng lợi thế thích nghi", Naude nói.
Con báo cái trẻ tuổi đi cùng mẹ chỉ ra màu sắc độc đáo của nó không ảnh hưởng tới quan hệ gia đình. Tuy nhiên, báo đen ở châu Phi hiếm tới mức các nhà nghiên cứu không biết đột biến gene gây ra sắc tố đen ở con báo có giống đột biến gene ở những con báo nhiễm hắc tố tại Đông Nam Á hay không.