Trong đợt tập trung đầu tiên của năm 2023, Italy thiếu tiền đạo chủ lực Ciro Immobile vì chấn thương, trong khi Giacomo Raspadrori và Andrea Belotti không được gọi vì vai trò mờ nhạt ở Napoli và Roma.
Do đó, HLV Mancini chọn Gianluca Scamacca, Wilfried Gnonto và trao cơ hội lần đầu lên tuyển cho Mateo Retegui - tiền đạo đang thi đấu cho Atletico Tigre ở Argentina. Chính Retegui ghi bàn ngay trận ra mắt khi Italy thua Anh 1-2 tại sân Diego Armando Maradona ở lượt trận mở màn bảng C vòng loại Euro 2024 hôm 23/3.
HLV Mancini hướng dẫn Retegui (giữa) trên sân tập tuyển Italy ngày 20/3. Ảnh: AFP
Hàng công Italy sa sút sau khi vô địch Euro 2020. Trong bốn trận cuối vòng bảng vòng loại World Cup 2022 - khu vực châu Âu, họ chỉ ghi được hai bàn. Italy phải trả giá khi chỉ xếp thứ hai bảng C, dẫn đến việc phải chơi vòng play-off tranh vé vớt - nơi họ thua Bắc Macedonia 0-1 ngay trên sân nhà Renzo Barbera. Sau trận này, bà Marianna Puolo, mẹ HLV Roberto Mancini, cho rằng con trai phạm sai lầm không sử dụng Balotelli ở vòng loại World Cup 2022.
Ngày 25/3, trong bài đăng trên Instagram Story, Balotelli phản đối những phát biểu của Mancini. "Có những tiền đạo Italy khác và họ khỏe mạnh, hãy tin tôi", anh viết.
Balotelli viết thêm ở bài đăng thứ hai: "Hối hận là cảm giác của những người thường xuyên không rút ra được bài học và có cảm giác đó sau khi mọi thứ đã kết thúc. giác đó sau khi mọi thứ đã kết thúc. Hoặc đơn giản là họ không bao giờ có cảm giác đó".
Balotelli ghi 14 bàn trong 36 trận, với lần gần nhất chơi cho Italy là Nations League tháng 9/2018. Khoảnh khắc đáng nhớ nhất của tiền đạo 32 tuổi là cú đúp trong trận bán kết Euro 2012 thắng Đức 2-1. Anh từng được Mancini triệu tập chuẩn bị cho chuyến tập huấn ngắn ngày đầu năm 2022, nhưng không góp mặt ở các trận chính thức sau đó.
Balotelli từng thi đấu cho nhiều CLB nổi tiếng, gồm Inter Milan, Man City, AC Milan, Liverpool, Nice hay Marseille. Hè 2022, tiền đạo Italy gia nhập CLB Thụy Sĩ Sion và ghi năm bàn qua 14 trận tại giải VĐQG mùa này.
Balotelli trong màu áo FC Sion tại giải VĐQG Thuỵ Sĩ mùa này. Ảnh: Luzerner Zeitung
Sau đó ít giờ, ở buổi họp báo trước trận gặp Malta ở lượt hai bảng C vòng loại Euro 2024, Mancini được hỏi về thông điệp của Balotelli. HLV 58 tuổi đáp: "Tôi nên nói gì với Balotelli đây? Tôi rất vui vì các tiền đạo Italy vẫn khỏe mạnh. Nhưng tôi không biết Balotelli đang đề cập đến ai? Có thể chính cậu ấy chăng? Tôi yêu Balotelli, và hy vọng cậu ấy có thể thực sự sung sức".
Sau đó, Mancini cho biết đã theo dõi Retegui trong thời gian dài. Ông ca ngợi học trò là tiền đạo trẻ, thông minh, quyết tâm nhưng không đảm bảo Retegui sẽ đá chính trước Malta hôm nay. "Cậu ấy cũng phải được đánh giá về mặt thể chất. Retegui thi đấu tại Argentina và nhiều thứ phải được đánh giá", Mancini nói.
Khi được hỏi về việc các cầu thủ chạy cánh chưa hỗ trợ đủ cho Retegui, Mancini đáp: "Retegui phải tự giúp mình. Cậu ấy cần thời gian để hiểu đặc điểm kỹ thuật của các đồng đội. Nhưng rõ ràng trong sơ đồ 4-3-3, các cầu thủ tấn công phải giúp trung phong cắm. Điều cơ bản là các cầu thủ chạy cánh vượt qua đối phương và đưa bóng vào vòng cấm. Đây là nơi mà Retegui rất mạnh mẽ".
Mancini cũng bảo vệ việc Retegui nói tiếng Tây Ban Nha trong trận ra mắt Italy. "Đó là lý do khác khiến bạn phải kiên nhẫn", ông giải thích. "Retegui mới lên tuyển Italy được ba ngày, làm sao có thể nói tiếng Italy? Ông của Retegui biết tiếng Italy thì sao? Đó là cuộc tranh cãi vô nghĩa. Khi Retegui có thể giao tiếp bằng tiếng Italy thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn".
Hồng Duy