* Trận Man Utd - Man City diễn ra lúc 12h30 ngày 10/9 theo giờ London, tức 18h30 giờ Hà Nội. Trực tuyến trên VnExpress.
Đầu tháng Sáu, ở miền đông nam Tây Ban Nha, Bailly nhận một cuộc điện thoại làm thay đổi cuộc đời anh. Khi ấy, trung vệ người Bờ Biển Ngà đang nghỉ hè sau một mùa giải thành công từ Villarreal, và ban lãnh đạo đội bóng thì đang phân vân trước ba lời đề nghị đến từ Man Utd, Barca và Dortmund.
Nhưng khi bốc điện thoại lên, Bailly vẫn không khỏi ngạc nhiên khi biết người gọi anh là ai.
"Tôi, Jose Mourinho đây mà!", Joan Jordan, bạn thân nhất của Bailly kể lại câu chuyện. "Bailly nghe đến đấy thì sửng sốt vô cùng. Sau khi cuộc gọi ấy kết thúc, cậu ấy gọi điện cho tôi để khoe. Bailly bảo 'Làm sao mình có thể từ chối khi đích thân Mourinho gọi điện đây?".
Mourinho mang lại cho Bailly cơ hội để tạo bước ngoặt lớn cho sự nghiệp, và trung vệ người Bờ Biển Nhà đã không bỏ lỡ cơ hội ấy. Ảnh: AFP.
Không chỉ trực tiếp gọi điện, Mourinho còn dùng tiếng Pháp để giao tiếp. Đó là tiếng mẹ đẻ của Bailly nên anh thấy thân mật vô cùng. Mourinho nói cho chàng trai 22 tuổi biết kế hoạch ông ấp ủ với Man Utd, cũng như vai trò quan trọng của Bailly trong kế hoạch ấy. Joan Jordan, cũng là đồng đội cũ của Bailly ở Espanyol, tiết lộ: "Lúc đầu, Bailly chưa thật sự muốn sang Anh. Nhưng cuộc gọi của Mourinho đã xoay chuyển tình thế".
Ban đầu, Bailly không có trong kế hoạch tuyển mộ của Man Utd dưới thời Louis van Gaal. Nhưng khi Mourinho nhậm chức thay vị tiền nhiệm người Hà Lan, yêu cầu đầu tiên của ông chính là Bailly. Chỉ hai tuần sau khi Mourinho được bổ nhiệm, Man Utd gút ngay bản hợp đồng trị giá 34 triệu đôla với Villarreal.
Đã có những hoài nghi dành cho trung vệ hãy còn vô danh ở nước Anh. Nhưng khi mùa giải chỉ vừa trôi qua được một tháng, chính Bailly, chứ không phải là những cái tên hào nhoáng hơn như Zlatan Ibrahimovic, Paul Pogba hay Henrikh Mkhitaryan, mới là bản hợp đồng tốt nhất của "Quỷ Đỏ". Phần thưởng dành cho Cầu thủ Man Utd hay nhất tháng Tám là minh chứng rõ ràng nhất.
Các mạng xã hội đang lan truyền một một bức tranh biếm. Một bên là De Gea mùa trước chịu bao mũi tên nhắm vào vì hàng thủ che chắn không tốt. Một bên là De Gea mùa này, đang... nằm chơi xơi nước vì Bailly đã xây cả một bức tường trước mặt anh. Bản thân De Gea ngoài đời thực cũng thừa nhận sự thay đổi rõ rệt ấy.
"Một bản hợp đồng tuyệt vời", De Gea nói. "Bailly đến và lập tức làm cho tất cả ngạc nhiên. Tôi nhớ những ngày đầu đến Anh của mình, vất vả trăm bề, vậy mà cậu ấy hòa nhập gần như ngay lập tức. Eric rất khỏe, kỹ thuật, tự tin và nhanh thoăn thoắt nữa. Tiếng Anh trọ trẹ thôi nhưng chúng tôi có nhiều cầu thủ Tây Ban Nha trong đội hình để trò chuyện. Ngoài ra, Pogba cũng nói tiếng Pháp. Nhìn Bailly, cùng với Pogba và Ibrahimovic, chúng tôi cảm thấy tự tin hơn rất, rất nhiều".
Đã có những so sánh Bailly với Rio Ferdinand hay Nemanja Vidic - những "bức tường thành" của Man Utd thuở trước. Nhưng cũng có nhiều người bảo Bailly cần nhiều hơn những bài kiểm tra khắc nghiệt, mà trận derby thành Manchester hôm nay là một ví dụ.
Bailly là nhân tố quan trọng bậc nhất giúp hàng thủ Man Utd và thủ môn De Gea thảnh thơi hơn hẳn ở mùa giải này.
Tuy nhiên, để được như bây giờ, Bailly cũng đã trải qua một hành trình dài và không dễ dàng. Cách đây bốn năm, anh thậm chí còn chưa từng chơi bóng trên sân 11 người. Trung vệ này sinh ra tại miền nam Abidjan, thủ đô của Bờ Biển Ngà, vào tháng 4/1994. Khi còn bé, Bailly chơi bóng chân trần với các bạn trên đường phố Koumassi-Sicogi, thủ phủ công nghiệp của vùng.
Theo tờ Le Monde (Pháp), con đường học vấn của Bailly mãi dừng lại ở tuổi 14 vì gia đình quá nghèo, lại đông anh em. Ước mơ của cậu bé lúc ấy là trở thành người trực bốt điện thoại. Bố của Bailly làm giáo viên, mẹ cậu phụ việc cho một cửa hàng bán quần áo. "Bailly không đến mức thiếu cơm để ăn", một người thân cận với gia đình Bailly tiết lộ với tờ Sport Mail (Anh). "Bố cậu ấy có công việc khá ổn, nhưng một đứa bé sống ở vùng lân cận Sahara không bao giờ được ăn uống như con nhà người ta. Cậu bé và các anh chị em thật sự đã có một tuổi thơ rất khiêm tốn".
Giấc mơ thoát nghèo luôn ám ảnh cậu thiếu niên mê bóng đá Eric Bailly. Và thế là bao nhiêu tiền đi làm, cậu dành dụm để đăng ký thi thử vào Học viện bóng đá Abia Stars. Từ đây, Bailly được một trung tâm môi giới tài năng của Tây Ban Nha, Promoesport, chú ý. David Comamala, người đứng đầu trung tâm ấy, kể lại: "Chúng tôi tìm kiếm những viên ngọc thô ở châu Phi và trải tuyển trạch viên của mình ra tám quốc gia. Tôi lần đầu tiên nhìn thấy Bailly ở Abidjan hồi 2009".
Lần ấy, Bailly đang chơi bóng trên một mặt sân tồi tệ: không có cỏ, không có vạch sơn, không có cả khung thành. Vậy mà ở anh vẫn toát lên một dáng điệu rất đáng tin cậy. "So với những thiếu niên đồng trang lứa, Bailly quả thực rất hiếm có", Comamala nói.
Và từ mặt sân đầy bùn đất ấy, một cánh cửa đã mở ra với Bailly. Khi trung tâm môi giới Promoesport mở cuộc "trưng bày" những cầu thủ ưng ý nhất mà họ tìm được vào tháng 11/2009, Bailly đã nhận được sự quan tâm từ Juventus, Sevilla và Espanyol. Vì Juventus hết suất cho cầu thủ ngoài EU, Bailly sang Espanyol, với khoản phí gần 20.000 đôla. Chừng ấy thôi, với cậu bé nghèo ngày nào, đã là một giấc mơ.
Bailly đang dần trở thành một hòn đá tảng ở trung tâm hàng phòng ngự Man Utd, gợi nhớ những bậc tiền bối xuất sắc như Vidic hay Rio Ferdinand. Ảnh: Reuters.
Joan Jordan, ở cùng phòng với Bailly tại Espanyol và về sau trở thành bạn thân nhất của anh, nhớ lại: "Bailly lập tức chứng tỏ được khả năng. Nhưng thời gian đầu quả thực rất khó khăn. Bởi cậu ấy chỉ một thân một mình, không gia đình, không bạn bè, không tiền bạc, không biết một tiếng Tây Ban Nha. Nhưng tôi đã dẫn Bailly về nhà, giới thiệu với bố mẹ mình, xem cậu ấy như anh em của mình".
Từ khởi đầu ấy, Bailly thăng tiến không ngừng. Anh đã mua được nhà cho bố mẹ ở Bờ Biển Ngà. Anh luôn tự nhận là một người rất may mắn. "Tôi được chọn từ hàng nghìn cậu bé ở châu Phi, tôi có một người bạn thân giúp đỡ tôi rất nhiều trong cuộc sống (Jordan) và có một HLV mà tôi vẫn ngưỡng mộ trực tiếp gọi điện thuyết phục mình về với ông", Bailly nói. "Với tôi, cuộc sống vậy là đã quá ưu ái rồi".
Từ cậu bé trực buồng điện thoại đến chàng trai nhận cuộc điện thoại định mệnh, Bailly đã đi một chặng đường dài để đến với trận derby thành Manchester hôm nay. Và không ai khác hơn anh là cầu thủ được Mourinho gửi gắm nhiều hy vọng nhất trong việc chặn đứng những pha tấn công như sóng vỗ của Man City, trước khi Man Utd tìm dưỡng khí ở những pha bóng phản công, với đích đến là một ngôi sao khác cũng có quá khứ là cậu bé nghèo: Ibrahimovic.
Hoài Thương