"Sự hoàn hảo không tồn tại ở Ngoại hạng Anh, nhưng nếu có, nó sẽ giống như thứ bóng đá mà Arsenal đang trình diễn mùa này", Sky Sports bình luận.
HLV Mikel Arteta xây dựng đội ngũ cân bằng giữa tuổi trẻ với kinh nghiệm, hướng đến việc giành kết quả tốt bằng sự tinh tế và khoa học, nhưng có thể chiến thắng một cách xấu xí khi cần thiết. Minh chứng rõ ràng nhất là trận thắng 1-0 trên sân Leeds hồi tháng 10/2022.
Trận đó, Arsenal vượt lên nhờ công của Bukayo Saka ở phút 35, nhưng lép vế hoàn toàn trong hiệp hai. "Phảo thủ" chịu quả phạt đền ở phút 65, nhưng Patrick Bamford sút ra ngoài. Bi kịch tưởng như đến với Arsenal ở phút bù thứ ba khi trung vệ Gabriel trả đũa Bamford trong cấm địa. Trọng tài Chris Kavanagh ban đầu cho chủ nhà hưởng phạt đền, nhưng đổi quyết định sau khi xem VAR.
Thành công của Arsenal không đến đột ngột mà có phương hướng rõ ràng. Nó được xây dựng theo thời gian, được chắt lọc và hoàn thiện bởi một HLV có tiêu chuẩn cao không ngừng, với phương pháp vừa chi tiết vừa chính xác. Dự án dài hạn của Arteta đang bắt đầu đơm hoa kết trái. Với vị trí đỉnh bảng cùng năm điểm nhiều hơn, Arsenal được nhận định đã vượt qua Man City để trở thành ứng cử viên nặng ký nhất cho ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.
Arteta trong buổi tập cùng Arsenal ngày 18/1. Ảnh: arsenal.com
Nhưng HLV Tây Ban Nha không quan tâm tới ước tính của các nhà cái, cơ hội, phần trăm vô địch, mà đo lường sự tiến bộ bằng những dấu mốc hữu hình - như việc lần đầu hạ đối thủ truyền kiếp Tottenham ở cả hai lượt Ngoại hạng Anh kể từ mùa 2013-2014.
Như lợi thế dẫn năm điểm, và đá ít hơn một trận, so với nhà ĐKVĐ Man City. Hay ấn tượng hơn cả là việc giành 47 điểm qua 18 trận - kỷ lục CLB về số điểm giành được qua cùng giai đoạn trong lịch sử Ngoại hạng Anh. "Pháo thủ" thậm chí giành nhiều điểm hơn cùng giai đoạn so với mùa giải bất bại 2003-2004, dưới trướng HLV huyền thoại Arsene Wenger.
"Kế hoạch luôn là trở nên tốt hơn và nhanh chóng trở nên tốt hơn, nhưng thực tế thì khác. Thật không may, sự tiến bộ không phải lúc nào cũng hướng lên. Điều đó có hướng lên và xuống", Arteta nói, và minh họa bằng chuyển động tay giống như sóng.
HLV Tây Ban Nha nói tiếp: "Tôi đã may mắn vì tôi luôn nhận được sự hỗ trợ cần thiết mọi lúc. Chúng tôi đã gặp những khó khăn mà tôi không bao giờ lường trước được, như với Covid-19. Chúng tôi cần thời gian để phát triển đội ngũ, đội hình, đó là thứ cần cải thiện lớn. Bây giờ chúng tôi đang ở một vị trí tốt hơn nhiều".
Vị trí mà Arteta nói tới là đỉnh bảng Ngoại hạng Anh. Nếu duy trì vị thế đến ngày 28/5, Arsenal sẽ lần đầu đăng quang sau 19 năm. Họ như những kẻ ngoài cuộc với tỷ lệ cược 40/1 (đặt 1 ăn 40) trước giải, nhưng giờ nắm lợi thế lớn nhất.
"Những yêu cầu mà CLB đặt ra cho các cầu thủ khiến họ khao khát", Arteta tiếp tục, đảm bảo cũng thể hiện sự khiêm tốn trong câu tiếp theo. "Chưa có gì giành được, còn quá sớm, nhưng những người ủng hộ đã đồng hóa ngọn lửa và khát khao đó. Sự tự tin cũng là yếu tố quan trọng. Đó là những điều phải có ở cấp độ cao nhất này".
"Chúng tôi vẫn chưa vô địch, việc cạnh tranh cũng còn mới với các cầu thủ. Chúng tôi phải tự đặt ra tất cả những lý lẽ có thể để cống hiến, cố gắng đạt được điều đó. Mong muốn là có, đó là điều chắc chắn. Tôi rất hài lòng với vị trí của Arsenal, và tôi sẽ không thay đổi điều đó", HLV 42 tuổi nhấn mạnh.
Arteta bị ám ảnh bởi sự tiến bộ - điều có thể hiểu được khi ông từng làm việc với Pep Guardiola. Tại Man City, bộ đôi này giành hai chức vô địch Ngoại hạng Anh, một Cup FA và một Cup Liên đoàn. Arteta dũng cảm bỏ vùng an toàn để trở lại Arsenal đang khủng hoảng và chưa bao giờ tìm được sự ổn định thời hậu Wenger. Tua đi vài năm, rồi thêm vài năm nữa, học trò của Guardiola giờ đây đã trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với tham vọng lần thứ năm đăng quang trong sáu mùa giải của Man City.
Odegaard tranh bóng trong buổi tập ngày 18/1. Ảnh: arsenal.com
Arteta không bị lôi cuốn vào sự trớ trêu của việc truất ngôi ông thầy cũ, nhưng vẫn thích trận chiến đang nổi lên giữa phe đỏ ở phía bắc London và bầu trời xanh của Manchester. "Thật kỳ lạ", ông nói. "Chúng tôi đã làm việc cùng nhau trong nhiều năm, có những trải nghiệm đáng kinh ngạc cùng nhau. Chúng tôi có một mối quan hệ rất đặc biệt và khi bạn đối mặt với người như vậy, điều đó luôn luôn lạ lùng. Nhưng tôi biết trước điều đó từ khi rời Man City để gia nhập Arsenal".
Trong khi Guardiola đang bận rộn tìm kiếm sự hoàn hảo bất hợp pháp, than vãn về việc không thể nhận ra CLB của ông, Arteta đã và đang làm điều ngược lại. Ông thắp lửa nhiệt huyết cho các học trò. DNA của Arsenal, điều khiến người hâm mộ mê mẩn dưới thời Arsene Wenger, cuối cùng đã trở lại. Đó là thứ bóng đá hõa mỹ, đẹp mắt, hấp dẫn, nhưng quan trọng hơn là việc Arteta đề cao mục tiêu chiến thắng.
"Chúng tôi bảo vệ và đại diện cho CLB theo mọi cách có thể", ông nói với niềm tự hào. "Chúng tôi có thể tốt hơn nhiều với tư cách là một CLB cũng như tập thể. Đó là những yêu cầu mà chúng tôi phải đặt ra cho chính mình. Chúng tôi phải là những người đầu tiên nói rằng muốn trở thành người giỏi nhất, đó là mong muốn của CLB. Trọng tâm chính của chúng tôi là làm những điều đúng đắn mỗi ngày".
"Chiến thắng mang mọi thứ lại với nhau, tin tôi đi", HLV Tây Ban Nha tiếp tục. "Chiến thắng rất hữu ích. Đó là toàn bộ vấn đề, mọi thứ chúng tôi làm. Cách tôi nói chuyện ở đây, mọi thứ chúng tôi làm trên sân bóng, mọi quyết định chúng tôi đưa ra là để giành chiến thắng. Đó là điều quan trọng nhất".
Sự sa sút nhỏ của Man City là lợi thế của Arsenal, nhưng sóng gió còn ở phía trước. Thật vậy, áp lực với Arsenal ngày càng lớn hơn theo tuần, khi Man Utd ố gắng chen chân vào cuộc đua vô địch. "Cuộc đua tại Ngoại hạng Anh chắc chắn sẽ có những khúc quanh và ngã rẽ", Arteta bình luận.
Vì thế, màn tiếp đón Man Utd - CLB cũng tiến bộ không ngừng dưới trướng Erik ten Hag - đến vào thời điểm thú vị. Việc đương đầu với những màn đại chiến ở thời điểm quan trọng trước đây từng kìm hãm đội ngũ Arsenal trẻ trung, và người hâm mộ đang chờ đợi màn trình diễn dưới sức ép của thầy trò Arteta. "Chúng tôi đã có những bài học lớn", Arteta thừa nhận. "Bạn phải hiểu rằng thất bại có bối cảnh nhất định, một số điều chúng ta có thể kiểm soát, một số điều nằm ngoài tầm kiểm soát. Chúng ta có trách nhiệm học hỏi từ những sai lầm".
Zinchenko và Bruno Fernandes tranh chấp trong trận lượt đi Ngoại hạng Anh mùa này, khi Arsenal thua Man Utd 1-3 tại Old Trafford ngày 4/9/2022. Ảnh: Reuters
Nhưng ông cũng khẳng định: "Cả đội đã học cách đối phó với những khoảnh khắc khó khăn đó một cách rất hiệu quả. Đó là điều quan trọng. Có những lúc trời mưa, gió, mặt sân không tốt và chúng tôi đã thi đấu ba ngày trước. Nhưng toàn đội vẫn phải thắng trong bối cảnh đó. Chiến thắng trong bất kỳ hoàn cảnh nào là phẩm chất mà một CLB vĩ đại cần có. Bạn không thể thắng theo cùng một cách ba ngày một lần, điều đó là không thể. Quan trọng là việc tìm ra cách - điều kích hoạt thời điểm đó để giúp bạn vượt qua ranh giới và chiến thắng".
Mùa giải này đầy ắp những khoảnh khắc thay đổi, biến động lực lượng, một số có lợi cho Arsenal. Ngay khi Man Utd bắt đầu thể hiện sự phục hồi của những chồi xanh bằng cách đánh bại "gã hàng xóm ồn ào" Man City, họ lập tức đón nhận tổn thất khi Casemiro nhận thẻ phạt ở trận tiếp theo gặp Crystal Palace, và không thể thi đấu hôm nay. Sự vắng mặt của tiền vệ Brazil có thể mang lại lợi thế cạnh tranh cho Arsenal.
Màn đại chiến này, trong suốt những năm 1990, luôn rực lửa với "nghệ thuật hắc ám". Tiêu biểu là màn đối đầu giữa Patrick Vieira và Roy Keane, với những màn ẩu đả, tranh chấp và khẩu chiến. Sau những năm hai đội suy yếu thời hậu Sir Alex Ferguson và Wenger, cuộc chạm trán trên sân Emirates hôm nay có khả năng thắp lại ngọn lửa, đưa người hâm mộ trở lại với mạch cảm xúc như xưa.
"Trận đấu này rất có ý nghĩa", Arteta bình luận. "Tôi có những ký ức về trận đấu này từ khi còn nhỏ - tôi đã từng xem những trận đấu đó. Tôi nhớ nó căng thẳng và cuồng nhiệt như thế nào, điều đó thực sự thu hút sự chú ý của tôi. Mọi trận đấu bây giờ đều rất lớn, nhưng chúng tôi đang thực sự tập trung và quyết tâm".
Cả hai đều đang trên một quỹ đạo đi lên giống nhau sau các giai đoạn chuyển đổi tương ứng, nhưng cho đến gần đây, có xu hướng chao đảo. Cục diện và kết quả hôm nay phần nào sẽ cho thấy đội nào có sự thăng tiến và ổn định hơn dưới triều đại mới.
Arteta khép lại buổi phỏng vấn đặc biệt cho màn đại chiến bằng cách đưa ra những suy nghĩ của ông về tân binh mới nhất của Arsenal, Leandro Trossard - người mà ông hy vọng có thể giúp duy trì lợi thế trong cuộc đua vô địch.
Bị Chelsea nẫng Mykhaylo Mudryk, Arsenal mở đàm phán với Brighton từ ngày 18/1 và chỉ mất một ngày để đạt thỏa thuận trị giá 32 triệu USD. Trossard được xem là "hung thần" của nhóm Big 6, khi lập hat-trick trong trận hòa 3-3 trên sân Anfield của Liverpool, ghi một bàn trong trận thua 1-3 trên sân Man City, và kiến tạo một bàn trong trận thắng Chelsea 4-1, tại Ngoại hạng Anh mùa này. Nếu tính từ đầu mùa 2021-2022, anh đã ghi bốn bàn vào lưới Liverpool, hai vào lưới Tottenham và một lần lượt vào lưới Man Utd, Man City, Chelsea và chính Arsenal.
Trossard (giữa) trên sân tập cùng Arsenal ngày 20/1. Ảnh: arsenal.com
"Trossard mang đến sự linh hoạt và chất lượng ở một phần ba cuối sân", Arteta phân tích. "Cậu ấy hiểu Ngoại hạng Anh, sẵn sàng và khao khát gia nhập Arsenal. Chúng tôi luôn chào đón những mẫu cầu thủ như vậy. Trossard nở nụ cười rất tươi và tin rằng đây là thời điểm thích hợp để ra đi. Mọi chuyện đã được thực hiện rất tốt đẹp, giữa cầu thủ, người đại diện và CLB. Rõ ràng, tôi thích kết quả cuộc đàm phán, và Trossard sẵn sàng ra sân vào Chủ nhật. Tôi rất hạnh phúc".
"Câu hỏi đặt ra là liệu Arteta có thể đập tay ăn mừng chiến thắng với người hâm mộ trên sân nhà hôm nay, hay sự hồi sinh của Man Utd là quá mạnh mẽ để Arsenal có thể xử lý", Sky Sports bình luận.
Hồng Duy