Đang tích cóp từng điểm để trụ hạng, Watford hy vọng tái hiện màn trình diễn mạnh mẽ như khi cầm hòa Man Utd 0-0 vòng trước. Nhưng sự tự tin mà HLV lão làng Roy Hodgson mang lại không đủ để đội chủ sân Vicarage Road cản bước Arsenal, khi đoàn quân dưới trướng Mikel Arteta ngày càng ăn ý.
Ngay phút thứ 5, pha phối hợp bên cánh phải giữa bộ ba Martin Odegaard, Bukayo Saka và Cedric Soares giúp đội khách mở tỷ số. Odegaard khởi nguồn bằng cú đánh gót ngẫu hứng, trước khi thoát vào vòng cấm để nhận lại đường chuyền ngược lên của Saka. Sau nhịp khống chế, anh sút chìm chân trái về góc xa. Bàn thắng đến không lâu sau khi Watford mừng hụt pha đưa bóng vào lưới ở thế việt vị của Emmanuel Dennis.
Gabriel Martinelli vui mừng sau khi ghi bàn thứ ba cho Arsenal. Ảnh: AFP.
Tuy nhiên, thế dẫn bàn của Arsenal chỉ kéo dài sáu phút. Kiko Femenia băng lên từ sân nhà trước khi tạt vào từ cánh phải, để Cucho Hernandez ngả người bắt vô-lê đánh bại thủ thành Aaron Ramsdale. Các trung vệ của Arsenal đã thiếu quyết liệt, không áp sát trong tình huống dứt điểm của Cucho.
Những phút sau đó chứng kiến màn ăn miếng trả miếng của đôi bên. Thomas Partey cứa lòng chệch cột của Watford, còn quả đá phạt của Imran Louza rồi cú sút quyết đoán của Dennis khiến thủ thành Ramsdale phải trổ tài.
Cuối cùng, sự quyết tâm và đẳng cấp của các cầu thủ Arsenal đã làm nên khác biệt. Saka tranh chấp và đoạt được bóng từ Tom Cleverley ngay trước cấm địa của Watford. Sau nhịp đập nhả với Alexandre Lacazette, "số 7" của đội khách tung cú sút chân trái ngược với hướng phán đoán của thủ thành Ben Forster.
Bảy phút sau giờ nghỉ, Arsenal ghi bàn thứ ba. Vẫn là pha phối hợp ấn tượng với Odegaard đóng vai trò châm ngòi, Lacazette làm tường, còn Gabriel Martinelli kết thúc. Đoàn quân của Arteta đang bay cao trên đôi cánh của những cầu thủ trẻ. Họ có ba người dưới 21 tuổi đã ghi trên năm bàn mùa này, gồm Saka, Martinelli và Emile Smith Rowe - người vắng mặt trận này vì Covid-19. Đây mới là lần thứ tư điều này xảy ra trong một mùa giải Ngoại hạng Anh, sau Chelsea mùa 2019-2020, Leeds mùa 1998-1999 và Man Utd mùa 1995-1996.
Saka đang là cầu thủ U21 hay nhất Ngoại hạng Anh với tám bàn và năm kiến tạo mùa này. Ảnh: Reuters.
Tuy nhiên, mọi thứ không hoàn toàn màu hồng với Arsenal, khi hàng thủ vẫn bộc lộ sai sót. Thủ thành Ramsdale hai lần chuyền hỏng, nhưng chủ nhà không đủ sắc bén để tận dụng. Phút 72, Dennis đệm trượt bóng dù Femenia đã khoan thủng cánh phải của "Pháo thủ".
Không lâu sau khi cầu thủ vào thay người của Arsenal Nketiah sút trúng cột, Watford rút ngắn khoảng cách còn một bàn nhờ pha xử lý khéo léo của Moussa Sissoko. Phút bù giờ thứ tư Samuel Kalu khiến Arsenal thêm một lần thót tim với cú sút từ xa hướng đúng vị trí của thủ thành Ramsdale.
Với chiến thắng, Arsenal đạt 48 điểm - ít hơn năm điểm và một trận so với đội đứng thứ ba Chelsea. Họ cũng đang nhiều hơn một điểm nhưng đá ít hơn tới ba trận so với đội đứng ngay sau là Man Utd.
Ở vòng tiếp theo ngày 13/3, Arsenal tiếp Leicester - đội đang chới với ở nửa sau bảng điểm.
Danh sách thi đấu
Watford: Foster; Femenia, Cathcart, Samir, Kamara; Sissoko, Louza (Sierralta 64'), Cleverley (Kayembe 89'); Hernandez, Dennis, Pedro.
Arsenal: Ramsdale; Soares, White, Gabriel, Tierney; Partey, Xhaka; Saka, Odegaard (Holding 90'), Martinelli (Pepe 73'); Lacazette (Nketiah 80').
Quang Huy