Bước ngoặt trận đấu tại King Power đến ở phút 69, khi HLV Mikel Arteta tung cầu thủ đồng hương Mikel Merino thế chỗ Raheem Sterling. Nhà vô địch Euro 2024 được xếp đá trung phong, trong bối cảnh Kai Havertz và Gabriel Jesus nghỉ hết mùa. Merino chỉ cần khoảng 10 phút để tạo khác biệt.
Phút 81, từ quả tạt bên cánh phải của Ethan Nwaneri, cầu thủ Tây Ban Nha luồn ra phía sau trung vệ Wout Faes rồi bật cao, đánh đầu vào góc gần mở tỷ số. Phút 87, Merino hoàn tất cú đúp trong pha phản công nhanh. Sau khi cướp bóng, Martin Odegaard cố gắng cầm bóng, chuyền lên cho hậu vệ mới vào sân Riccardo Calafiori. Bóng được đẩy ra cánh trái cho Leandro Trossard tạt tầm thấp sang cánh đối diện cho Merino ập vào đá nối, khiến thủ môn Mads Hermansen không kịp trở tay.
Merino bật cao đánh đầu mở tỷ số...
... và đặt lòng ấn định 2-0 cho Arsenal trong trận thắng Leicester tại vòng 25 Ngoại hạng Anh trên sân King Power ngày 15/2/2025. Ảnh: Reuters
Trước khi tận hưởng niềm vui, Arsenal đã trải qua rất nhiều nỗi lo, đặc biệt là việc hàng công thiếu vắng Bukayo Saka, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và mới nhất là Kai Havertz. HLV Arteta, vì thế, buộc phải sử dụng bộ ba tiền đạo với Sterling, Trossard và Ethan Nwaneri. Trong đó, chỉ cầu thủ 17 tuổi Nwaneri thi đấu thực sự nổi bật.
Trong hiệp một, Nwaneri đi bóng thành công cả năm lần - thông số tốt nhất của anh trong một trận Ngoại hạng Anh, và bằng thông số cả sáu trận trước đó cộng lại. Nwaneri còn chuyền chính xác 19 trên 21 đường, chạm bóng hai lần trong vòng cấm và tạo một cơ hội. Sang hiệp hai, anh thi đấu trực diện hơn và liên tiếp uy hiếp khung thành Leicester. Phút 61, nhận đường chuyền của Martin Odegaard, Nwaneri cắt vào trung lộ rồi cứa lòng chân trái đưa bóng liếm xà. 15 phút sau, anh sút chân phải từ góc phải dội cột. Sau đó, chính Nwaneri có pha kiến tạo như đặt cho Merino mở tỷ số.
Merino lần đầu lập cú đúp cho một đội trong top 5 giải VĐQG châu Âu. Ảnh: Reuters
Trossard không thi đấu quá nổi bật, nhưng cũng kịp để lại dấu ấn với pha kiến tạo để Merino ấn định chiến thắng.
Gây thất vọng hơn cả là Sterling. Trong 69 phút trên sân, cầu thủ người Anh không qua người, tạt bóng chính xác lần nào, bị thổi việt vị hai lần và chỉ đạt thông số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 0,02. Gần như chắc chắn Arsenal sẽ trả Sterling cho Chelsea vào hè 2025 và không mua đứt khi bản giao kèo cho mượn hết hạn.
Cú đúp của Merino giúp Arsenal rút ngắn khoảng cách với đỉnh bảng xuống bốn điểm và gây áp lực Liverpool - CLB gặp Wolves tại Anfield ngày 16/2.
Thầy trò Arteta còn hai trận trong tháng 2, lần lượt gặp West Ham trên sân nhà ngày 22/2 và làm khách của Nottingham Forest ngày 26/2. Trong bối cảnh hàng loạt tiền đạo chấn thương, họ có thể đã nhìn thấy hy vọng với màn tỏa sáng của Merino tại King Power.
Hồng Duy