Arsenal hết hy vọng dự Europa League

Với 58 điểm và đứng thứ chín sau 37 vòng, thầy trò Mikel Arteta chỉ còn hy vọng đá Europa Conference League - giải đấu hạng Ba của châu Âu mới được khai sinh. Theo quy định của UEFA, đội xếp thứ năm ở Ngoại hạng Anh được đá từ vòng bảng Europa League, cùng đội đoạt Cup FA. Tuy nhiên, Leicester cùng lúc thoả mãn hai điều kiện trên, nên đội đứng kế tiếp họ sẽ nhận suất còn lại. Trong trường hợp này gần như chắc chắn là West Ham, đội thắng West Brom 3-1 tối qua để đạt 62 điểm, nhiều hơn bốn điểm so với Arsenal trong khi mùa giải chỉ còn một vòng.

Ở vòng 38, Arsenal phải hạ Brighton, đồng thời cầu mong Tottenham và Everton (59 điểm) cùng thất bại, mới hy vọng leo lên thứ bảy để dự Europa Conference League. Nếu không, họ sẽ chấm dứt mạch 25 năm liên tiếp dự các cup châu Âu.

Trận cầm quân cuối cùng trên sân nhà Selhurst Park, HLV kỳ cựu Roy Hodgson được hai đội xếp hàng tôn vinh trước khi bóng lăn. Trên các khán đài, hàng chục nghìn CĐV chủ nhà hân hoan trong ngày được trở lại sân sau khi chính quyền nới lỏng quy định phòng chống Covid-19.

Nhưng niềm vui của Crystal Palace dừng lại ở đó. Trong tâm thế phải thắng để duy trì hy vọng mong manh dự cup châu Âu mùa tới, Arsenal đã chiến đấu đến cùng để giành ba điểm. Họ thường trực tổ chức những đợt tấn công đưa bóng vào kẽ giữa các hậu vệ đối phương, trong khi Crystal Palace tỏ ra lợi hại ở các đợt không kích. Những cú đánh đầu liên tiếp của Gary Cahill, James Tomkins rồi Christian Benteke đặt khung thành Bernd Leno vào tình trạng báo động. Phút 32, thủ thành đội khách còn phải đổ người đẩy cú sút căng từ ngoài cấm địa của Jeffrey Schlupp.

Khi sự hưng phấn đang lên cao, Crystal Palace bất chợt nhận gáo nước lạnh. Trong pha phối hợp xuống biên trái - hướng tấn công chủ lực của Arsenal, Bukayo Saka đánh gót mà không cần quan sát để Kieran Tierney tạt điểm rơi vào cấm địa. Pepe xộc tới kết thúc một chạm bằng chân phải không thuận vào chính giữa khung thành.

Có lợi dẫn, Arsenal chủ trương đá chậm chắc. Khoảng 15 phút đầu hiệp hai, thế trận vì vậy tẻ nhạt. Tuy nhiên, hệ thống phòng thủ của họ vẫn bị chọc thủng bởi thứ vũ khí chủ đạo mà Crystal Palace sử dụng trận này: không chiến. Phút 62, từ điểm đá phạt bên cánh trái, Andros Townsend chuyền vào trong cho Benteke lao người đánh đầu. Sau ít phút kiểm tra xem tiền đạo chủ nhà có phạm lỗi trong khi di chuyển hay không, cuối cùng VAR vẫn công nhận bàn cho Crystal Palace.

HLV Arteta sau đó buộc phải tăng cường hoả lực, bằng cách tung Martin Odegaard, Granit Xhaka và Gabriel Martinelli vào sân. Và hai trong số những người này có ảnh hưởng trực tiếp đến bàn thắng cứu rỗi Arsenal sau đó.

Phút bù giờ đầu tiên, trong thế bí khi phối hợp bên cánh phải, Odegaard chợt thấy cánh tay của Martinelli giơ lên. Tiền vệ được mượn từ Real liền bấm bóng về phía cột xa khung thành, để đồng đội lẻn xuống khống chế một nhịp loại bỏ cả thủ môn lẫn hậu vệ Crystal Palace rồi đệm bóng vào khung thành trống. Bốn phút sau, chiến thắng cho Arsenal được đảm bảo khi Pepe xộc vào cấm địa giữa vòng vây bốn-năm cầu thủ đối phương rồi sút sệt vào góc xa.

Hoài Không