Apple có ý tưởng thay thế con người bằng robot từ năm 2012. Khi đó, CEO Tim Cook quyết định thử nghiệm dây chuyền sản xuất iPad bằng robot tại nhà máy của Foxconn - đối tác sản xuất thiết bị cho Apple. Công nhân lúc đó đóng vai trò ít quan trọng hơn, như vận hành vào bảo trì.
Robot Daisy dùng để tách linh kiện iPhone của Apple.
Hệ thống tự động sử dụng cánh tay robot được đặt tên là "Foxbots". Robot này có thể thực hiện hầu hết thao tác cắt, xử lý và đánh bóng vỏ iPad, cũng như lắp ráp màn hình và các bộ phận cần thiết. Đội ngũ lãnh đạo Apple và Foxconn đã rất ấn tượng với dự án này.
Từ thành công ban đầu, Apple bắt đầu xây dựng một đội chuyên gia về robot và tự động hóa nhằm "robot hóa" các nhà máy đối tác của công ty chủ yếu ở Trung Quốc. Đội này đặt văn phòng nghiên cứu tại Sunnyvale, California (Mỹ).
Chẳng bao lâu sau, nhóm chuyên gia nhận thấy con người vẫn có độ khéo léo nhất định, điều mà robot không làm được. Chẳng hạn, công đoạn vặn các ốc vít rất nhỏ phải dùng đến đôi tay con người, hay việc sử dụng keo để gắn bảng hiển thị trong các thiết bị di động của Apple cũng đòi hỏi sự tỉ mỉ và chính xác. Công nhân được đào tạo bài bản để thực hiện vấn đề này, còn robot gần như không thể.
Trong các thử nghiệm tiếp theo, robot cho thấy sự lúng túng của mình. Điển hình là việc một robot gắn bàn phím cho MacBook 12 inch đã thực hiện sai công đoạn, khiến toàn bộ dây chuyền phải ngừng hoạt động để sửa chữa. "Robot thật tuyệt vời khi hoạt động trơn tru, nhưng có trời mới biết chuyện gì xảy ra khi chúng gặp trục trặc", David Bourne, người từng làm việc tại Foxconn, cho biết.
Những năm sau đó, Apple đã cố gắng tự động hóa dây chuyền sản xuất trong quy trình lắp ráp Apple TV, iPad hay Apple Watch, nhưng chỉ thực hiện được một phần. Đến 2018, công ty gần như từ bỏ tham vọng thay thế hoàn toàn con người bằng robot.
Tuy nhiên, việc thất bại không có nghĩa là các dự án tự động hóa của Apple bị đóng cửa. Hiện nay, công ty Mỹ vẫn áp dụng robot như là giải pháp song song, hỗ trợ con người ở những công đoạn mang tính lặp đi lặp lại. Gần đây hãng cũng dùng robot Daisy để phân loại linh kiện iPhone, iPad... phục vụ cho mục đích tái chế.
Bảo Lâm