Mùa trước, Real hòa Man City 1-1 ở lượt đi trên sân Bernabeu rồi thảm bại 0-4 ở lượt về tại Etihad, qua đó bị loại với tổng tỷ số 1-5. Trong chuyến làm khách đến Manchester, đội bóng Tây Ban Nha chỉ kiểm soát bóng 39% và dứt điểm năm lần - gần bằng một phần ba so với Man City.
Trước màn tái đấu ở tứ kết Champions League mùa này, về câu hỏi đã học được gì từ một trong những màn trình diễn tệ nhất của Real tại đấu trường châu lục, Ancelotti thừa nhận các học trò thi đấu thiếu cá tính và lòng can đảm. Ông nhấn mạnh đây là hai yếu tố rất quan trọng trong trận cầu đỉnh cao tại Champions League.
"Rõ ràng, chúng tôi còn thiếu sót về tính chuyên môn. Đội không thi đấu theo cách tốt nhất, đó là vấn đề về tinh thần và kỹ thuật. Man City pressing tầm cao và chúng tôi không biết xử lý những thứ khác như thế nào", Ancelotti nói ngày 8/4 trong buổi họp báo trước trận tứ kết lượt đi tại Bernabeu.
HLV Ancelotti nhìn đồng nghiệp Guardiola và tiền đạo Man City Erling Haaland trong trận bán kết lượt về Champions League mùa trước trên sân Etihad, Manchester ngày 17/3/2023. Ảnh: AFP
Trận đấu hôm nay là màn đấu trí giữa hai HLV thành công bậc nhất tại Champions League. Ancelotti là nhà cầm quân giàu thành tích nhất lịch sử giải, với bốn chức vô địch vào các năm 2003, 2007 (cùng Milan), 2014 và 2022 (cùng Real), còn Guardiola đoạt ba danh hiệu, gồm hai lần với Barca (2009, 2011) và giúp Man City lần đầu đăng quang mùa trước.
Nhưng Ancelotti cho rằng kinh nghiệm và thành công của các HLV không phải là yếu tố then chốt. "HLV là chi tiết nhỏ, vì các cầu thủ mới là người ra sân", nhà cầm quân người Italy nói. "Đúng là sẽ có hai HLV giàu kinh nghiệm góp mặt, nhưng chất lượng trên sân sẽ rất phi thường. Đây là điều tuyệt vời ở trận đấu này".
Ancelotti sau đó ca ngợi Guardiola là HLV tuyệt vời, luôn giúp đội thi đấu với lối chơi đẹp và có tổ chức rất tốt. Ông cũng không quan tâm tới những so sánh với đồng nghiệp và thừa nhận lo lắng trước trận cầm quân thứ 200 tại Champions League. "Thất bại là đau khổ. Nhưng chiến thắng có phải là hạnh phúc không? Không hề. Đó thực ra là sự nhẹ nhõm", HLV 64 tuổi giải thích. "Bởi vì những ngày sau đó yên tĩnh hơn. Đau khổ là một phần của công việc, khi giúp bạn tiếp tục nỗ lực. Đó là động lực của tôi".
Mùa trước, Antonio Rudiger đá chính và kiềm tỏa tốt Erling Haaland trong trận lượt đi, nhưng phải dự bị ở lượt về. Theo Rudiger, việc theo sát Haaland là "vấn đề cá nhân với tư cách là hậu vệ", và không trách Ancelotti về cách sắp xếp nhân sự ở trận đấu khi đó.
Rudiger (số 2) kèm Haaland trong trận bán kết lượt đi Champions League mùa trước, trên sân Bernabeu Madrid ngày 9/5/2023. Ảnh: AFP
"Chúng tôi đá tốt trên sân nhà mùa trước. Toàn đội phong tỏa Haaland và cậu ấy không nhận được nhiều đường chuyền", trung vệ Đức nói. "Trận tiếp theo tôi đã không thi đấu, nhưng HLV không cần xin lỗi tôi. Ông ấy có ý kiến riêng, và tôi với tư cách là cầu thủ phải chấp nhận điều đó".
Rudiger cũng ca ngợi Jude Bellingham - người có bốn bàn qua sáu trận tại Champions League mùa này - là chuyên nghiệp và có thể tạo khác biệt trước Man City. "Lúc đầu tôi hơi ngạc nhiên, tôi không biết nhiều Bellingham", trung vệ 31 tuổi bày tỏ. "Nhưng cậu ấy là nhân cách lớn trong phòng thay đồ và trưởng thành hơn nhiều so với tuổi".
Hồng Duy