Người đàn ông ngoài 30 tuổi với vẻ ngoài dong dỏng, trong khi người phụ nữ, bà Zenoria Clegg, 62 tuổi.
Hôm đó là gần nửa đêm ngày 31/5/1963. Đôi tình nhân bắt đầu rời quầy bar, vào căn phòng ở tầng 11 do người phụ nữ thuê. Ngay sau đó, bà Zenoria gọi cho lễ tân và yêu cầu mang lên một chai rượu Scotch whisky.
Sáng hôm sau, nhân viên vào phòng dọn dẹp tá hoả khi thấy thi thể bà trên giường, tấm khăn trải giường kéo lên mặt. Bà bị đánh đập và căn phòng có dấu hiệu bị lục soát. Người đàn ông đi cùng biến mất.
Bà chết trong tình trạng loã thể. Khăn lụa quấn chặt quanh cổ được buộc thành chiếc nơ lớn. Các điều tra viên nghi ngờ nạn nhân bị tấn công tình dục trước khi bị siết cổ.
Thủ phạm Charles Edward Terry. Ảnh: New York Daily News.
Tờ Daily News mô tả đây là một "hình thức bạo dâm biến thái đặc biệt". Vụ án gây chấn động toàn thành phố. Nhiều người nghĩ rằng đây là tội ác tiếp theo của kẻ giết người đã "khủng bố" khu vực này gần một năm qua với hơn 10 nạn nhân, hầu hết là phụ nữ lớn tuổi. Sau khi xâm hại tình dục, hắn đều đặt thi thể nạn nhân trong những tư thế kỳ dị.
Các điều tra viên cố gắng điều tra đời tư của bà Zenoria cũng như lịch trình vào đêm xảy ra vụ án để tìm manh mối. Là người gốc Romania định cư ở San Francisco, bà đến New York gần hai tuần trước đó - chặng cuối cùng của chuyến đi vòng quanh thế giới kéo dài một năm sau khi ly hôn. Bà phải "chiến đấu" với căn bệnh ung thư trong thời gian dài. Trên thực tế, chiếc khăn choàng không chỉ là một món đồ thời trang đầy màu sắc mà được dùng để che đi những vết sẹo phẫu thuật xấu xí của bà.
Tuy nhiên, khám nghiệm tử thi tiết lộ điều bất ngờ: Bà không bị cưỡng hiếp. Các điều tra viên tự hỏi động cơ thực sự là gì, trong khi căn phòng bị lục lọi, đồ trang sức và tiền mặt của bà không bị lấy cắp.
Dựa trên nhiều mô tả của nhân chứng và các điều tra viên do trung úy Thomas Cavanagh, cảnh sát dày dạn kinh nghiệm từng phá nhiều vụ án chấn động ở Mỹ, dẫn đầu đã bắt được nghi phạm chỉ sau một tuần. Hắn là Charles Edward Terry, 34 tuổi, từng là cựu lính thủy quân ở Maine.
Charles từng ở tù 8 năm do hiếp dâm và đánh đập thậm tệ một phụ nữ. Anh ta cũng là nghi phạm trong một vụ giết người chưa được giải quyết năm 1951.
Ở thời điểm bị bắt, Charles mang theo một hộp thuốc lá bằng vàng có ghi tên Zenoria và 600 đô la trong séc du lịch. Charles thừa nhận gặp bà Zenoria trên phố sau khi bà nhờ chỉ đường đến một nhà hàng. Hai người sau đó cùng đi uống nước tại khách sạn Woodstock.
Charles khai khi ở trong phòng khách sạn đã nổi cơn thịnh nộ mù quáng, đánh đập và bóp cổ bà Zenoria vì bị chế nhạo không có khả năng quan hệ tình dục.
Cavanagh còn nghi vấn Charles liên quan 13 vụ giết người ở Boston với cách thức gần tương tự nên tiếp tục "đào sâu". Charles miễn cưỡng nói đã có mặt ở gần đó nhưng sau thì im lặng. Một nhóm cảnh sát điều tra các vụ giết người hàng loạt ở Boston đã bay đến New York để thẩm vấn Charles nhưng hắn từ chối gặp.
Cavanagh sau đó tuyên bố những nỗ lực điều tra Charles có liên quan các vụ án ở Boston đã bị cản trở bởi nhóm cảnh sát ở Boston - những người sợ New York sẽ "nhận được tất cả vinh quang".
Tiếp tục điều tra các vụ án ở Boston, năm 1964, cảnh sát bắt giữ nam nhân viên bảo trì tên là Albert DeSalvo với cáo buộc đã đột nhập nhà của hàng chục phụ nữ khác và tấn công tình dục. Albert ban đầu không bị nghi ngờ có liên quan vụ giết người hàng loạt ở Boston. Sau khi bị buộc tội hiếp dâm, anh ta đã thú nhận đã giết 13 phụ nữ ở khu vực Boston từ năm 1962 đến năm 1964.
Albert bị kết án tù chung thân do cướp tài sản và hiếp dâm vào năm 1967 song chưa bao giờ bị buộc tội vì bất kỳ vụ giết người nào ở Boston bởi cảnh sát không có bằng chứng nào ngoại trừ những lời thú tội. Albert bị đâm chết trong một nhà tù ở Massachusetts vào năm 1973, mang theo sự thật về hung thủ những vụ án ở Boston.
Về phần Charles, anh ta bị kết án giết bà Zenoria và nhận án tử hình bằng ghế điện năm 1964. Tuy nhiên, xét đến tình trạng tinh thần, một thẩm phán sau đó đã giảm án cho anh ta xuống tù chung thân. Charles chết tại nhà tù Attica năm 1981 ở tuổi 50 do thuyên tắc phổi.
Nhiều thập kỷ sau, điều tra viên Cavanagh vẫn tin Charles có liên quan hàng loạt vụ giết người ở Boston. Rất lâu sau khi nghỉ hưu, với sự giúp đỡ của một số bạn bè cũ trong ngành, Cavanagh tiếp tục đào sâu sự thật. Hai trong số đồng nghiệp cũ của Cavanagh đã đến Boston và phát hiện ra Charles đã ở tại hai căn phòng cho thuê chỉ cách vài dãy nhà từ hiện trường của một vài vụ án ở Boston. Tuy nhiên, cảnh sát Boston đã đuổi họ ra khỏi thành phố trước khi có thể tiếp tục điều tra.
"Nếu cảnh sát ở Boston theo đuổi việc Charles, họ đã có thể tìm ra người đã giết năm người phụ nữ lớn tuổi. Charles có tiền án cưỡng hiếp và hành hung, sống ở Boston trong những ngày cuối tuần khi các vụ án xảy ra và sau đó mới chuyển đến New York", Cavanagh nói trong cuộc phỏng vấn năm 1993 trước khi ông qua đời ở tuổi 82.
Hoàng Phong (Theo New York Daily News, Sun Sentinel)