Ngày 23/4/2018, cảnh sát nhận được cuộc gọi trình báo phát hiện một thi thể nữ ngoài quốc lộ ở thành phố Apalachicola, Florida. Nạn nhân bị đánh đập thậm tệ, người đầy vết thương và không có giấy tờ tùy thân.
Chưa đầy 24 giờ sau, cảnh sát nhận được thông báo về một hiện trường vụ án khác tại nhà nghỉ Sportsman's Lodge gần đó. Trong phòng 15 là một cảnh tượng kinh hoàng. Thấy lượng máu lớn trên giường như vậy, cảnh sát lập tức kết nối với thi thể được tìm thấy hôm trước.
Mùi giấm trong phòng cho thấy ai đó đã cố gắng dọn dẹp hiện trường. Cảnh sát sử dụng chất luminol để tìm kiếm vết máu và phát hiện phòng tắm có lẽ là nơi diễn ra cuộc tấn công ác liệt nhất. Thanh treo rèm phòng tắm có thể là vũ khí vì có dấu tay và cả máu trên đó.
Thi thể được xác định là Aileen Seiden, nhà quản lý tài sản ở Miami, và máu trong phòng 15 cũng thuộc về cô. Bạn thân cho biết Aileen đang hẹn hò với Zachary Abell.
Cảnh sát phát hiện Aileen, Zach và một phụ nữ khác tên Christina Araujo được nhìn thấy ở Apalachicola. Ba người ở chung phòng 15 tại nhà nghỉ Sportsman's Lodge.
Điều tra viên cố tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra bên trong căn phòng đó, ngoài việc ba người bước vào và hai người mang theo một thi thể bước ra.
Từ trái sang: Zach Abell, Aileen Seiden và Christina Araujo. Ảnh: Franklin County Clerk of Court
Mối quan hệ ba người kỳ quặc
Mike Picavet đóng vai trò trung tâm trong cuộc điều tra vì biết rõ cả ba người. Anh ta tình cờ quen Zach tại một quán bar năm 2011. Khi đó Christina đã hẹn hò Zach được khoảng bốn năm.
Mike cho biết Christina liên tục khoe khoang về người cha quyền lực, là thiếu tá của Sở Cảnh sát hạt Palm Beach, có thể giúp giải quyết nếu họ gặp rắc rối với pháp luật.
Qua những buổi tụ tập cùng cặp đôi, Mike nhận ra Christina là người nắm quyền quyết định trong mối quan hệ tình cảm với bạn trai kém 8 tuổi. Cô rất kiểm soát và thích chỉ đạo, còn Zach sẽ làm theo mọi yêu cầu. Cả hai còn là đối tác kinh doanh.
Năm 2016, Zach hẹn hò với Aileen Seiden, giữ quan hệ với hai người phụ nữ cùng lúc vì không thể thoát khỏi Christina. Anh ta nói đã cố gắng nhiều lần nhưng luôn bị Christina đe dọa rằng có thể khiến anh ta biến mất.
Theo bạn thân tên Allie, Aileen bí mật hẹn hò với Zach vì quá yêu, bất chấp việc anh ta chưa chấm dứt với Christina.
Năm 2017, Aileen đột ngột mất việc, sau đó vào làm cho đại lý bán xe cũ của Zach và Christina. Cô tiếp tục gây áp lực buộc Zach chia tay. Nhưng Christina bất ngờ đưa ra lời đề nghị khác thường về một mối quan hệ tay ba. Aileen ban đầu phản đối ý tưởng này nhưng rồi thay đổi quyết định.
Tuy nhiên, chuyện tình ba người dần vượt kiểm soát vì lòng ghen tuông. Hai người phụ nữ thường xuyên đánh nhau. Aileen cũng bị Zach tấn công và nhiều lần phải cầu cứu bạn. Nhưng khi được khuyên báo cảnh sát, cô lại từ chối vì sợ các mối quan hệ trong ngành của bố Christina.
Allie cho biết có lần tình trạng bạo lực trở nên tồi tệ đến mức cô phải đưa Aileen đi cấp cứu, nhưng Aileen không chịu nói những vết bầm tím đến từ đâu.
Mắc kẹt trong nỗi sợ hãi
Năm 2018, bất chấp bị bạo lực thể xác trong mối quan hệ phức tạp, Aileen vẫn quyết định chuyển đến sống cùng Zach và Christina. Bộ ba làm việc, ngủ và sống cùng nhau.
Vốn định thử một hoặc hai tháng, nhưng chỉ trong vài tuần, Aileen đã hết chịu đựng nổi và muốn kết thúc mối quan hệ này.
Nhưng kế hoạch chuyển đi của Aileen bị dừng lại vào ngày 7/4/2018, sau khi Zach và Christina đánh nhau dữ dội. Aileen dùng điện thoại của Zach để gọi cho Allie, nói sẽ đưa bạn trai cùng rời khỏi nhà.
Cuộc gọi tiếp theo Allie nhận được là từ Christina. Cô ta tức giận đe dọa báo cáo chiếc xe Aileen và Zach đang lái là bị đánh cắp nhằm ngăn họ bỏ rơi cô ta. Allie lập tức cảnh báo bạn. Cặp đôi lái xe thẳng đến Georgia, rồi Texas. Christina bắt đầu quấy rối bằng hơn 150 tin nhắn giận dữ và dọa nạt trong khoảng 24 giờ. Một ngày sau, cô ta đổi giọng nói ngọt.
Không rõ vì lý do gì, thay vì về nhà, Zach lại rủ Christina tham gia cùng. Cô ta bay đến Dallas. Nhưng khi bộ ba ở cùng nhau, những mâu thuẫn cũng quay trở lại.
Aileen Seiden. Ảnh: Facebook
Khi họ dừng ở New Orleans vào ngày thứ 10 của chuyến đi, Aileen lén gọi cho chị gái bày tỏ sợ hãi "Họ sẽ giết em" nhưng nói không thể chạy trốn.
Sau đó, bộ ba đến Florida. Tối 21/4, họ vui chơi tại một nhà hàng nổi tiếng, rồi đến nhà nghỉ Sportsman's Lodge gần đó, nghỉ đêm ở phòng 15. Sáng 22/4, họ đi mua rượu để quay lại nhà nghỉ tiếp tục tiệc tùng.
Trong cuộc gọi với Allie vào ngày hôm đó, Aileen nói: "Tôi cần phải rời xa anh ta. Tôi giống như một nô lệ tình dục. Ánh mắt của anh ta thực sự đáng sợ... Tôi cần sự giúp đỡ của bạn". Allie đã giúp bạn lên kế hoạch chạy trốn ở điểm đến tiếp theo của bộ ba nhưng sau cuộc gọi, Aileen không liên lạc lại.
Tối 23/4, Christina và Zach gõ cửa nhà Mike ở thành phố Fort Lauderdale, Florida. Khi Mike hỏi Ailleen đâu, Christina nói cô đã bỏ chạy, còn Zach nghẹn ngào nói "Cô ấy chết rồi".
Khi Christina không có mặt, Zach kể cho bạn rằng Christina đã giết Ailleen. Anh ta tỉnh dậy và thấy cô chết bên cạnh, anh ta cố gắng hô hấp nhân tạo rồi định gọi 911 nhưng Christina ngăn lại.
Khi cặp đôi ngủ quên trên ghế sofa, Mike chụp ảnh họ rồi bí mật liên lạc với bố Christina - Đại tá Tony Araujo. Nghe tin Christina đã giết ai đó, ông Tony đưa Mike đến đồn cảnh sát để ghi biên bản lời khai. Sau đó, Mike được cho xem một bức ảnh thi thể và nhận ra Aileen.
Cảnh sát ập đến nhà Mike khi Zach và Christina chuẩn bị rời đi. Họ bị bắt và đưa về hạt Franklin. Cặp đôi bị buộc tội giết người cấp độ một.
Điều gì đã xảy ra trong phòng 15?
Phải mất gần sáu năm Zach và Christina mới phải đối mặt với công lý khi vụ án phức tạp liên tục bị trì hoãn.
Sau khi nghiên cứu "núi bằng chứng", công tố viên tin rằng Zach phải chịu trách nhiệm nhiều hơn trong vụ sát hại Aileen.
Christina nhận được thỏa thuận nhận tội giết người cấp độ hai sau khi đồng ý kể cho nhà chức trách về những gì đã xảy ra trong phòng 15. Cô ta trở thành nhân chứng chính của bên công tố.
Trong khi đó, Zach không nhận tội giết người cấp độ một và bị xét xử riêng trước bồi thẩm đoàn vào tháng 1/2024.
Theo lời khai của Christina, tối 22/4/2018, ba người nghỉ ngơi trong phòng sau một ngày nốc rượu. Khi say, Zach trở nên rất hung hăng. Lúc Aileen hỏi một câu vu vơ, Zach bỗng bật dậy lao đến đấm đá, mắng cô "luôn khơi mào vấn đề".
Christina thừa nhận cũng đánh Aileen rồi bực bội rời khỏi phòng. Vài phút sau, cô ta quay lại thì thấy Zach cầm thứ gì đó màu trắng chọc vào người Aileen trong phòng tắm.
Giám định viên y tế xác định vết bầm tím hình tròn nhỏ trên cơ thể Aileen có thể từ một thanh treo rèm, giống thanh treo rèm có dấu tay lẫn trong máu của Aileen mà điều tra viên đã tìm thấy. Dấu tay đó thuộc về Zach.
Christina cho biết cuộc tấn công tiếp tục diễn ra gần giường. Zach cầm gậy chống bằng gỗ đánh nạn nhân nhiều lần đến khi gãy. Cảnh sát tìm thấy những mảnh gậy gỗ trong phòng 15, và mảnh còn lại có chứa ADN của nạn nhân được tìm thấy trong xe.
Christina nói đã ngăn Zach lại, chấm dứt cuộc tấn công. Aileen bị đánh bầm tím khắp người nhưng vẫn còn sống. Bộ ba mệt mỏi ngủ thiếp đi.
Christina khẳng định đến khi thức dậy vào sáng hôm sau, cô ta mới nhận ra Aileen đã chết. Cô ta nói tham gia che đậy tội ác vì sợ Zach.
Câu chuyện trái ngược của Zach
Zach quyết định không ra làm chứng. Alex Morris, luật sư của Zach, tuyên bố Christina là kẻ thao túng, xảo quyệt và gây án một mình. Theo Morris, chính Christina đã đánh Aileen, bức ảnh do Mike chụp tại nhà anh ta sau vụ giết người cho thấy cô bị thương ở tay và chân.
Morris nói rằng Christina có ý định giết người từ khi bị Zach và Aileen bỏ lại. Những tin nhắn cô ta gửi cho hai người chứa lời dọa giết.
Bức ảnh chụp Zach Abell và Christina Araujo tại nhà Mike Picavet vào 23/4/2018. Ảnh: Franklin County Clerk of Court
Theo Morris, sau khi Aileen bị sát hại, Christina đã lau chùi căn phòng bằng giấm, dấu tay của Zach trên thanh treo rèm vẫn còn do anh ta được Christina chỉ đạo di chuyển nó trong quá trình dọn dẹp. Dữ liệu từ camera giám sát ở trạm thu phí cho thấy Christina, chứ không phải Zach, là người lái xe chạy trốn. Cô ta mới là người nắm quyền kiểm soát.
Luật sư nói, công tố viên chưa chứng minh được động cơ Zach giết Aileen, nhưng Christina có động cơ rõ ràng là muốn loại bỏ kẻ đã cướp mất bạn trai.
Sau gần 5 giờ thảo luận, bồi thẩm đoàn tuyên bố Zach phạm tội giết người cấp độ hai, giống Christina. Bồi thẩm đoàn không thể chắc chắn liệu Zach thực sự có ý định giết Aileen hay không.
Trong phiên tòa tuyên án, Zach cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ta nói đã cầu hôn Ailleen bằng một chiếc kẹo nhẫn và cô đồng ý. Họ đã định bỏ đi cùng nhau.
Zach bị tuyên phạt mức án cao nhất là tù chung thân không ân xá.
Thẩm phán công nhận sự hợp tác của Christina và kết án 25 năm tù. Christina dự kiến được trả tự do vào năm 2043, khi 63 tuổi.
Tuệ Anh (Theo CBS News)