Âm mưu đổ tội của 'cha nuôi tận tụy'

Anjelica "AJ" Hadsell là vận động viên bóng mềm tài năng của Đại học Longwood, được người xung quanh nhận xét là "đứa trẻ ngoan", thông minh, có trách nhiệm, không vướng vào ma túy hay rượu.

Sau cuộc hôn nhân đổ vỡ của bố mẹ, AJ gần như không còn liên hệ với bố đẻ. Hình tượng người cha trong lòng cô từng là bố dượng Zach Hoffer, chồng thứ hai của mẹ. Nhưng gia đình này cũng tan vỡ năm AJ 8 tuổi. Khi mẹ cô lại tìm thấy tình yêu với Wesley Hadsell, AJ cũng mong mỏi có một người cha nên đã đồng ý khi Wesley đề nghị nhận nuôi cô.

"Tôi rất yêu quý Anjelica. Con bé là con gái tôi, là gia đình của tôi. Vì vậy, tôi cảm thấy nên chính thức hóa điều này", Wesley chia sẻ với truyền thông.

Tờ ghi chú lạ thường

Tháng 3/2015, AJ rời trường trở về nhà ở thành phố Norfolk, bang Virginia để nghỉ xuân. Thời điểm đó, nữ sinh đang đau khổ vì chia tay bạn trai, còn Wesley vừa bị đuổi khỏi nhà vì sử dụng ma túy và phải ở tạm một khách sạn gần đó.

Ngày 2/3/2015, AJ biến mất rồi nhắn tin cho gia đình thông báo "đi chơi với bạn bè" và "cần thời gian". Họ nghĩ rằng cô chỉ muốn đi đâu đó khuây khỏa đầu óc.

Nhưng khi trở về nhà vào tối đó, mẹ AJ rất ngạc nhiên khi tìm thấy một tờ ghi chú kỳ lạ từ con gái. "Mẹ thân yêu, với mọi điều đang diễn ra, thật khó khăn để vượt qua", tờ giấy viết.

Gia đình cho rằng việc AJ để lại giấy nhắn là điều bất thường, nhất là khi cô ngừng trả lời tin nhắn của gia đình.

Nhà chức trách nhận thấy một số điểm đáng ngờ tại ngôi nhà như cửa không khóa, quần áo gấp dở trong phòng khách, ví và tiền của AJ để trên ghế dài. Bạn bè cũng khẳng định AJ không bao giờ bỏ đi mà không nói với ai.

Wesley, 36 tuổi, khai với cảnh sát lần cuối cùng nhìn thấy con gái là vào khoảng trưa 2/3. Ông ta nói đã gặp AJ tại một trạm xăng và đưa cho 200 USD trước khi cô rời khỏi đó để về nhà, mặc áo khoác đội bóng trường đại học có thêu tên ở mặt trước.

Cảnh sát tin rằng vụ mất tích của AJ "giống một vụ bắt cóc" và bắt đầu điều tra những người gần gũi với cô.

Người cha tận tụy

Bạn trai vừa chia tay của AJ lọt vào tầm ngắm, nhưng được xác nhận có bằng chứng ngoại phạm.

Chỉ ba ngày sau cuộc điều tra, Corey French - từng hẹn hò với AJ hồi cấp hai - phát hiện thẻ tín dụng của cô nằm bên vệ đường khi đi bộ về nhà sau giờ làm.

"Tôi nhìn thấy một hình chữ nhật nhỏ màu trắng trên mặt đất nên lại gần và nhặt nó lên, lật lại thì thấy tên cô ấy trên đó", Corey kể.

Việc người quen của AJ tìm thấy tấm thẻ có vẻ như là một "sự trùng hợp lớn" với các điều tra viên, đặc biệt là sau khi Wesley nói với họ rằng Corey "bị ám ảnh với AJ". Tuy nhiên, Corey khai đã không gặp AJ trong nhiều tháng dù cả hai là bạn thân.

Cùng lúc đó, Wesley kêu gọi cộng đồng hỗ trợ cung cấp thông tin và dẫn đầu các cuộc tìm kiếm con gái, đồng thời thường xuyên trả lời phỏng vấn truyền thông.

Sau khi Corey phát hiện thẻ tín dụng, cảnh sát nhận được cuộc gọi từ Andre Barr, bạn của AJ, nói đã đến nhà Corey và nhìn thấy áo khoác bóng chày của AJ ở đó.

Cảnh sát đưa Corey về đồn để thẩm vấn một lần nữa, đồng thời thu giữ chiếc áo khoác được nhét sau đệm ghế sofa trong nhà anh ta.

Corey khẳng định không liên quan đến vụ mất tích và có "phản ứng cực đoan" khi nhìn thấy chiếc áo khoác. Trong cuộc thẩm vấn căng thẳng, Corey chỉ liên tục trả lời "Tôi không biết. Tôi không biết anh đang nói gì".

Không có thêm bằng chứng để buộc tội Corey, các điều tra viên phải thả anh ta. Wesley dường như rất tức giận, thổi tù và, cắm trại suốt đêm bên ngoài nhà Corey và đặt giao một chiếc pizza với dòng chữ "Tôi biết anh đã làm gì" viết bên trong hộp.

"Tôi cảm thấy Corey French chắc chắn có liên quan nên nghĩ rằng cần phải làm gì đó quyết liệt để có được câu trả lời", Wesley nói.

Bước ngoặt của vụ án

Cuộc điều tra bất ngờ chuyển hướng sau khi Wesley tuyên bố rằng ông ta và Andre Barr tình cờ thấy một số quần áo của AJ bị vứt bên lề đường khi theo dấu một tin báo từ quần chúng.

Cảnh sát tin rằng thật "kỳ lạ" khi Andre góp mặt trong việc phát hiện cả hai "bằng chứng quan trọng" nên thẩm vấn anh ta. Cuối cùng, Andre thừa nhận tìm thấy chiếc áo khoác trong nhà Corey sau khi được Wesley chỉ chỗ.

Wesley nói với Andre rằng đã lẻn vào nhà Corey để tìm con gái và thấy chiếc áo, nhưng không muốn tự gọi cảnh sát vì sợ bị bắt. Ông ta có nhiều tiền án về tội đột nhập, cướp ngân hàng và trộm cắp nhiều cơ sở kinh doanh.

Điều tra viên nhận ra rằng Wesley luôn là trung tâm của nhiều "manh mối". Họ bắt đầu nghi ngờ Wesley biết nhiều hơn những gì ông ta chia sẻ, và có thể chính người cha nuôi tận tụy này đứng sau vụ mất tích của con gái.

Nhà chức trách cũng không thể xác minh lời kể của Wesley về ngày cuối cùng AJ được nhìn thấy còn sống. Dữ liệu video giám sát ở trạm xăng không cho thấy ông ta hay AJ xuất hiện ở đó vào ngày 2/3.

Cảnh sát bắt Wesley vì tội đột nhập nhà Corey.

Khám xét xe tải của Wesley, điều tra viên tìm được xẻng, băng dính và găng tay ở sau xe, đồng thời phát hiện một thiết bị định vị GPS Garmin theo dõi hoạt động của ông ta vào thời điểm AJ mất tích. Có một chuyến đi bất thường đến ngôi nhà bỏ hoang cách Norfolk khoảng một giờ lái xe.

Tìm kiếm ở sân sau ngôi nhà, cảnh sát chú ý đến một mảnh ván ép đặt trên rãnh thoát nước. Kéo ván gỗ lên, họ phát hiện thi thể AJ ẩn giấu bên dưới.

Nữ sinh nằm úp mặt xuống rãnh thoát nước, quần bị tụt xuống mắt cá chân, cho thấy cô có thể bị tấn công tình dục. Báo cáo giám định y khoa sau đó xác định AJ chết vì ngộ độc heroin.

Nhà chức trách không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy AJ từng sử dụng ma túy. Trong khi đó, heroin được tìm thấy giấu trên trần phòng khách sạn của Wesley. Người bán ma túy quen của Wesley thú nhận đã bán chất cấm cho ông ta ngay sau khi AJ biến mất.

Điều tra viên tin rằng Wesley đã về nhà, ép AJ viết giấy nhắn, bắt cóc rồi sát hại. Ông ta giấu xác và dùng điện thoại của nạn nhân để gửi những tin nhắn cuối cùng cho gia đình.

Wesley bị cáo buộc đã cố gắng che đậy dấu vết bằng cách đột nhập nhà Corey, tạo bằng chứng giả để đổ tội.

Năm 2022, Wesley bị kết tội giết người và nhận án tù chung thân. Trong tù, ông ta vẫn khẳng định vô tội và "chưa bao giờ làm tổn thương Anjelica".

Tuệ Anh (Theo People, Oxygen)