Lần gần nhất Alcaraz đấu một trận chính thức là tại bán kết ATP Finals 2023, khi anh thua Novak Djokovic hôm 18/11. Kể từ đó, tay vợt Tây Ban Nha chỉ đấu tập một trận với Alex De Minaur, trước khi bước vào Grand Slam đầu năm. Vì thế, tay vợt số hai thế giới nhập cuộc chật vật trước lão tướng Richard Gasquet và suýt thua set đầu.
Alcaraz mừng chiến thắng trước Gasquet trên sân Rod Laver, Melbourne, Australia hôm 16/1. Ảnh: ATP
15 trong 26 lỗi tự đánh hỏng của Alcaraz đến ở set một, khi anh chưa "nóng máy". Tay vợt 20 tuổi phung phí cả chín break-point, trong đó có những cơ hội đến ở game trả giao anh dẫn 40-0. Gasquet, với cú trái thương hiệu, gây nhiều áp lực cho đàn em và đưa set đấu vào tie-break. Ở đó, tay vợt Pháp dẫn 4-3 và cầm giao bóng, nhưng xử lý chủ quan trên lưới để Alcaraz phản công cân bằng tỷ số 4-4. Gasquet đuối dần ở cuối loạt đấu và thua 5-7.
Ở tuổi 37, thể lực là vấn đề với Gasquet. Khi sự hưng phấn không còn sau khi thua set đầu, tay vợt số 131 thế giới càng đánh càng hụt hơi và thua nhanh ở hai set sau, lần lượt với các tỷ số 1-6 và 2-6.
"Tôi cần quen dần trở lại với sự cạnh tranh ở các giải đấu", Alcaraz nói sau trận. "Không dễ để khởi đầu Grand Slam khi bạn nghỉ thi đấu hai tháng. Set đầu rất khó khăn, nhưng tôi càng chơi càng tốt lên ở các set sau".
Năm ngoái, Alcaraz không dự Australia Mở rộng vì chấn thương. Sau trận gặp Gasquet, tay vợt Tây Ban Nha nói rằng anh có động lực khác bên cạnh chiến thắng, là cống hiến những pha bóng đẹp và khó tin cho các khán giả. Trong thế trận lấn lướt, anh thừa nhận đôi khi không quan tâm đến tỷ số.
Màn trở lại của Alcaraz gây ấn tượng cho Nick Kyrgios, tay vợt chủ nhà không dự giải vì chấn thương và đang làm BLV sự kiện cho Eurosport. Kyrgios nói muốn so tài với Alcaraz sau khi bình phục chấn thương, đồng thời cũng dự đoán tay vợt số hai thế giới sẽ gặp khó ở vòng hai, khi đối thủ là Lorenzo Sonego.
Vy Anh