*Ajax - Liverpool: 2h sáng thứ Năm 22/10, giờ Hà Nội.
Van Dijk (áo đỏ) nghỉ thi đấu dài hạn, và có thể bỏ lỡ toàn bộ phần còn lại của mùa 2020-2021. Ảnh: Reuters.
Dưới triều đại Jurgen Klopp, nhiều hợp đồng thành công đã được mang về Anfield nhưng Virgil Van Dijk là cái tên tạo ra sức ảnh hưởng lớn nhất. Gia nhập "The Kop" cuối tháng 1/2018, dưới cái mác hậu vệ đắt giá nhất lịch sử, trung vệ người Hà Lan không bị số tiền 100 triệu USD gây sức ép. Trái lại, anh nhanh chóng hòa nhập với môi trường mới, trở thành thủ lĩnh hàng thủ, và giúp Liverpool hoàn thiện đội hình.
Nhờ sự xuất hiện của Van Dijk, Liverpool quên nỗi lo hàng thủ và thẳng tiến đến chung kết Champions League vào hè 2018. Dù thua Real Madrid, tầm ảnh hưởng của cựu cầu thủ Southampton kéo dài suốt hai năm kế tiếp, giúp chủ sân Anfield lần lượt thâu tóm hai danh hiệu lớn là Champions League và Ngoại hạng Anh, đồng thời trở thành thế lực hùng mạnh bậc nhất châu Âu.
Rất ít trung vệ trên thế giới lúc này hợp với lối chơi Liverpool như Van Dijk. Bên cạnh bộ kỹ năng phòng ngự xuất sắc, tốc độ, thể hình hoàn hảo, trung vệ 29 tuổi còn sẵn sàng dâng cao lên giữa sân, thu hẹp các khoảng trống sau lưng hàng tiền vệ. Trước khi có Van Dijk, Liverpool đã tấn công rực lửa và đầy quyến rũ. Sau khi có Van Dijk, sức tấn công thậm chí còn mãnh liệt hơn, bởi những cầu thủ tấn công dứt được nỗi lo ở sau lưng. Không phải ngẫu nhiên, Van Dijk chơi trọn vẹn 38 trận Ngoại hạng Anh trong hai mùa vừa qua.
Sau gần ba năm quen với sự có mặt của chốt chặn Van Dijk, Liverpool sẽ phải đi tìm một mảnh ghép mới trước cấm địa, ngay trận ra quân Champions League. Ngoài trung vệ áo số 4, đội khách còn gặp tổn thất nghiêm trọng về lực lượng bởi chấn thương của Alex Oxlade-Chamberlain, Alisson Becker, Naby Keita, Joel Matip, và Thiago Alcantara. Phong độ của thầy trò Jurgen Klopp cũng trên đà sụt giảm, với ba trận liền không thắng.
"Nếu chơi tại Anh, tôi tin Ajax phải tăng cường lực lượng hàng năm. Nhưng họ ở Hà Lan, và có thời gian dành cho lò đào tạo tuyệt vời của mình. Ajax có một triết lý xuất sắc, và luôn có những cầu thủ trẻ trong trạng thái sẵn sàng thay thế đàn anh ở đội một. Hai năm trước, họ đã vào bán kết Champions League. Chất lượng của họ năm nay vẫn không thay đổi nhiều nhờ cách làm bóng đá rất riêng", Klopp phát biểu trước trận.
Dusan Tadic là cái tên đáng chú ý nhất của Ajax. Anh từng chơi 4 năm cho Southampton, và làm đồng đội của cả Van Dijk lẫn Sadio Mane. Ảnh: Reuters.
Chuyến hành quân đến Amsterdam tối nay sẽ là lần đầu tiên "The Kop" đối đầu Ajax sau 54 năm, kể từ trận thua 3-7 tại Cup C1 năm 1966. Hơn nửa thế kỷ, Liverpool kịp trở lại vị thế hàng đầu lục địa già, nhưng Ajax chỉ le lói một lần, cách đây hai năm, với thế hệ của Matthijs De Ligt, Frenkie De Jong, Donny Van De Beek. Tất cả họ giờ đều rời Johan Cruyff Arena, nhưng Erik Ten Hag vẫn còn những cầu thủ dày dạn kinh nghiệm như Daley Blind, Dusan Tadic, hay cầu thủ chạy cánh David Neres.
Được chơi sân nhà, có lực lượng mạnh nhất, và đối thủ khủng hoảng nhân sự, nhưng Ajax không tỏ vẻ chủ quan. Ten Hag chia sẻ: "Triết lý của Liverpool đã được tôi luyện nhiều năm. Sẽ không có chuyện thiếu một cầu thủ A hoặc B mà họ sẽ chơi theo phong cách khác. Tất nhiên, Liverpool mạnh hơn khi có Van Dijk, nhưng điều ấy cũng không khiến tôi thay đổi cách tiếp cận. Ajax sẽ chơi quả cảm, với sự tự tin cao nhất và là chính mình khi đấu Liverpool".
Với Ajax và Liverpool, hai đại diện cho trường phái tấn công, người hâm mộ trông chờ vào một trận cầu đôi công mãn nhãn. Khi mà bảng D Champions League mùa này còn Atalanta, đội có thói quen ghi nhiều bàn thắng, các chỉ số phụ như hiệu số và số bàn thắng có thể thành căn cứ xếp hạng các đội.
Thắng Nguyễn