*Bolivia - Argentina: 3h thứ Tư 14/10, giờ Hà Nội.
Xét về chuyên môn, Bolivia yếu, không có ngôi sao nào đặc sắc. Argentina cũng đang vượt trội về thống kê đối đầu với 26 chiến thắng qua 38 trận, hòa năm và chỉ thua bảy. Nhưng vấn đề là Argentina phải đá trên sân Hernando Siles, thuộc cao nguyên La Paz của Bolivia - nơi có độ cao 3.640 mét so với mực nước biển. Phải thi đấu ở đây luôn là trải nghiệm kinh hoàng với Messi và đồng đội, cũng như mọi đối thủ khác của Bolivia.
Với cao độ hơn 3.640 mét so với mực nước biển, Hernando Siles là một trong những sân bóng cao nhất thế giới.
Một trong những thất bại đậm nhất lịch sử bóng đá Argentina là trận thua 1-6 trước Bolivia chính tại Hernando Siles ngày 1/4/2009 ở vòng loại World Cup 2010. Messi cũng hiện diện trong trận đó, dưới sự dẫn dắt của Diego Maradona. Là ngôi sao sáng của Barca với 38 bàn trên mọi mặt trận cấp CLB, giành Quả bóng Vàng châu Âu vào cuối năm, nhưng Messi cũng phải thốt lên sau trận hôm đó: "Không thể đá bóng ở La Paz. Tôi cảm thấy kiệt sức, không thể chạy nổi, còn đối thủ thì như không biết mệt và luôn nhanh hơn chúng tôi. Cầu thủ có thể thiệt mạng nếu đá bóng ở La Paz".
Tính từ năm 1979, Argentina từng đá bảy trận ở La Paz, nhưng chỉ thắng đúng một lần, ở vòng loại World Cup 2006 ngày 26/3/2005, với tỷ số 2-1. Messi hôm đó không có mặt, Argentina thì vẫn do Jose Pekerman dẫn dắt, và hai người ghi bàn cho họ là Luciano Figueroa và Luciano Galletti. Trong sáu trận còn lại, gã khổng lồ Nam Mỹ thua 4 và hòa 2.
Trải nghiệm của Messi tại các "sân bóng trên mây" ở Nam Mỹ là vô cùng tồi tệ. Tính từ 2007, khi bắt đầu đá trận đầu tiên ở sân bóng cao 2.640 mét so với mực nước biển tại Bogota, Colombia - nơi Argentina thua 1-2, Messi chỉ thắng được ba trận. Bao gồm hai trận thắng Colombia và một lần thắng Ecuardo, đội tuyển có sân Atahualpa ở Quito nằm trên độ cao 2.850 mét so với mực nước biển. Messi chưa từng cùng Argentina giành thắng lợi trước Bolivia trên sân khách.
Messi mô tả điều kiện tại La Paz là "không thể thi đấu" sau trải nghiệm cùng Argentina thua 1-6 tại đây năm 2009. Ảnh: La Nacion
Thất bại năm 2009 đến giờ vẫn ám ảnh người Argentina. Trước chuyến làm khách Bolivia, báo chí nước này tỏ ra lo lắng cho đội bóng của họ. Tờ Ole tìm tới tiến sĩ Luis Pintos, Trưởng bộ phận Y tế của LĐBĐ Argentina (AFA) để nghe giải thích. Ông nói: "Ở thành phố La Paz, với độ cao trên 3.500 mét so với mực nước biển, áp suất không khí là 473 mmHG, trong khi ở Buenos Aires, thủ đô của Argentina, con số này là 760 mmHG. Độ chênh lệch áp suất này ảnh hưởng đến khả năng hô hấp và áp suất cơ thể. Những cuộc đấu thể thao kéo dài trong 90 phút sẽ bất lợi cho các VĐV không quen với điều kiện bên ngoài. Các nghiên cứu cũng cho thấy, vận động cường độ cao trong điều kiện đó khiến các bó cơ không được cung cấp đủ oxy. Trầm trọng hơn, VĐV có thể sẽ gặp các triệu chứng như đau đầu, chóng mặt, buồn nôn, ngất xỉu, chảy máu mũi và khó ngủ".
Sau trận hòa Bolivia 1-1 trong khuôn khổ Vòng loại World Cup 2014 vào năm 2013, Messi thừa nhận các hiện tượng trên. Hôm đó, Ever Banega ghi bàn giúp Argentina kiếm được một điểm - kết quả mà Messi gọi là "chấp nhận được" khi anh chứng kiến đồng đội Angel Di Maria phải dùng bình thở oxy. Cá nhân Messi bắt đầu có những lần nôn khan trên sân chính trong những trận gặp Bolivia ở La Paz. Thậm chí đã có lúc, triệu chứng ấy gây lo ngại về vấn đề sức khỏe mãn tính của ngôi sao này.
Theo Tiến sĩ Pintos, đội Argentina phải có ít nhất 48 giờ làm quen với bầu không khí của La Paz trước khi thi đấu. Đoàn quân của Lionel Scaloni tuân thủ triệt để chỉ dẫn này, khi đã có mặt ở La Paz từ hôm Chủ Nhật 11/10, tức là trước khoảng 72 giờ khi cuộc đối đầu với Bolivia. Scaloni ngay lập tức gặp lời tuyên chiến hung hăng của HLV Cesar Farias, người tuyên bố: "Đá bóng ở La Paz là trải nghiệm độc nhất trên thế giới. Chúng tôi sẽ cho họ thấy lối chơi khó chịu của mình, và sẵn sàng 'ăn gan' đối phương ở độ cao như vậy".
Messi và đồng đội có mặt tại La Paz bay ngày trước trận đấu, để làm quen với bầu không khí loãng trên cao nguyên này. Ảnh: AFA.
Bolivia quá quen với thế mạnh của họ, và biết rõ nhất cách thức làm đối thủ rối trí. Khi thầy trò Scaloni tập luyện ở La Paz, họ thấy một chiếc flycam lơ lửng trên sân, không biết do ai điều khiển. Lãnh đội Argentina đã phải liên hệ cảnh sát nhờ can thiệp. Messi được cho là đã tư vấn để Scaloni và Argentina sử dụng chiến thuật cầm bóng, đá chậm rãi, tấn công nhanh và chính xác vào các điểm yếu của Bolivia để tiết kiệm sức. Nhưng không chắc chiến thuật này giữ được bí mật, khi sân tập của Argentina được bố trí "lộ thiên" giữa những khán giả hiếu kì quan sát họ từ những vách núi. Không ai dám chắc trong số đó không có người của ban huấn luyện Bolivia.
Scaloni chính là một thành viên của tuyển Argentina thời Pekerman thắng trận gần nhất tại La Paz với tỉ số 2-1. Ông có lẽ hiểu những gì đối thủ sẽ làm để bằng mọi giá có chiến thắng. Tờ Ole tìm đến chuyên gia tâm lý học Marcelo Roffe để mách nước cho Scaloni. Theo ông, người Bolivia muốn đối thủ nghĩ nhiều về độ cao mà quên đi màn trình diễn thật sự trên sân. "Công thức của họ là: "Độ cao + sức mạnh tinh thần = chiến thắng", Roffe nói. "Chính điều này làm nên nỗi sợ. Đã sợ thì không thể đá bóng tốt được. Hãy cố gắng quên đi việc đang phải thi đấu với điều kiện khắc nghiệt, tập trung vào nhiệm vụ của mình trên sân và tránh bị xao nhãng bởi những tác động ngoại cảnh".
Scaloni có vẻ rất hiểu điều này khi cho Messi và các đồng đội đến sớm để làm quen, nhưng tránh khu vực gần sân vận động. Đội tuyển Argentina không ngủ gần sân Hernando Siles mà bố trí ăn ở tại một khách sạn ở Santa Cruz và chỉ bay đến La Paz hai giờ trước trận đấu. Nhưng Scaloni cũng thừa nhận "đây là một trận đấu rất khó". "Thi đấu ở La Paz giống như bạn đang chìm dần trong nước vậy", ông nói. "Tất cả cầu thủ đều có cảm giác đó. Tôi sẽ phải nói chuyện với từng cầu thủ để kiểm tra tình trạng của họ, kể cả Messi. Sẽ có người chịu đựng được lâu, có người ít, tùy thể trạng".
CĐV Bolivia ngồi trên vách núi quan sát buổi tập của tuyển Argentina hôm 12/10. Ảnh: AP
Chuẩn bị kỹ nhưng vẫn không dám mạnh miệng, Scaloni và Messi quá hiểu thách thức phía trước là khủng khiếp. Họ rút kinh nghiệm từ chiến thắng và thất bại trước Bolivia trong quá khứ, để mơ về ít nhất một điểm ở La Paz trong trận này.
Trước thảm bại 1-6 tại đây, Diego Maradona là người phản đối kịch liệt đề xuất cấm tổ chức bóng đá trên độ cao hơn 3.000 mét tại Bolivia. "Cậu bé Vàng" thậm chí đích thân cùng Tổng thống Bolivia khi đó là Evo Morales ra sân thi đấu cho thiên hạ thấy mọi thứ đều bình thường. Và ngay trước trận, Maradona nói: "Thay mặt toàn bộ đội bóng Argentina, tôi tuyên bố chúng tôi không sợ độ cao".
Nhưng, kết cục sau đó trái ngược với những gì ông nói.
Đỗ Hiếu