Chiều sâu đội hình được xem là một yếu tố quan trọng làm nên thành công của Thái Lan. So với đội hình xuất phát hai trận đầu - thắng Bahrain 5-0 và thua Australia 1-2, HLV Akira Nishino thay bảy cầu thủ khi gặp Iraq ở lượt cuối. Hàng công được làm mới hoàn toàn khi bộ ba Supachok - Supachai - Anon nhường chỗ cho Jaroensak - Worachit - Benjamin Davis. Việc thay nhiều cầu thủ chẳng những không khiến Thái Lan suy yếu, mà còn khoe được sức mạnh chiều sâu. Thái Lan vẫn tấn công mạnh mẽ như hai trận đầu, thậm chí ghi bàn ngay từ phút thứ hai. Iraq chỉ có thể giành được môt điểm trong thế rượt đuổi. Kết quả hoà 1-1 với Iraq giúp Thái Lan vào tứ kết U23 châu Á lần đầu tiên.
Davis chơi năng nổ khi được đá chính. Ảnh: SiamSport
Lối chơi biến hóa là một điểm nhấn quan trọng khác về Thái Lan trong hành trình vòng bảng. Ở lượt cuối, Iraq tưởng như có thể chiến thắng bằng thể lực và đẳng cấp, nhưng Thái Lan đáp trả bằng lối chơi không hề thua kém. Sau bàn mở tỷ số, đội chủ nhà còn một loạt cơ hội khác. Họ cũng phô diễn nhiều pha bóng kỹ thuật, sáng tạo, trong đó có pha solo của Suphanat. Lối chơi cũng là thứ vũ khí làm nên thành công cho Thái Lan từ đầu giải. Các học trò của Nishino thắng 5-0 trước Bahrain, đội hạ U23 Việt Nam 2-1 trong trận giao hữu trước giải, chỉ thua sát nút Australia và hòa ấn tượng trước Iraq, đội luôn vượt qua vòng bảng trong ba giải trước. Đây là kết quả mà nhiều người không nghĩ tới sau khi Thái Lan thất bại ở SEA Games 2019.
Có một thời gian dài bị nghi ngờ về năng lực, nhưng Nishino đang cho thấy dấu ấn rõ ràng với tuyển Thái Lan. Việc thay bảy cầu thủ trong trận quyết định vừa thể hiện bản lĩnh, vừa cho thấy cái nhìn chính xác của HLV này với cầu thủ. Ông cũng đúng với việc tung Supachok và Supachai vào sân từ hiệp hai, khi Thái Lan cần duy trì sức ép. Thái Lan để Iraq gỡ hòa, nhưng không đánh mất thế trận. Đây là chỗ dựa quan trọng để họ giành một điểm cần thiết trong trận đấu "sinh tử".
Dàn cầu thủ trẻ trưởng thành. Trong những phút cuối, khi Iraq có cơ hội ghi bàn thứ hai, thủ môn Korraphat xuất sắc cứu thua. Thái Lan đã đứng vững trước sức ép. Họ cũng đã vượt gánh nặng tâm lý sau trận thua Australia. Từ chỗ không giành được chiến thắng nào trong hai lần tham dự trước, tại giải U23 năm nay, Thái Lan đã có sự trưởng thành vượt bậc. "Voi chiến" không chỉ thắng đậm Bahrain, mà còn kiếm được một điểm sau hai trận đấu với các đối thủ rất mạnh là Australia và Iraq.
U23 Thái Lan chơi khác hẳn so với SEA Games.
Cơ hội vào bán kết đang mở ra.Với vị trí nhì bảng A, Thái Lan sẽ gặp đội nhất bảng B - Saudi Arabia - ở tứ kết. Sau các trận thắng Bahrain và hòa Iraq, Thái Lan không còn rào cản tâm lý khi gặp những đối thủ Tây Á. Nếu tiếp tục phát huy tốt lối chơi và lợi thế sân nhà, họ hoàn toàn có thể vào đến bán kết. Khi đó, thầy trò Nishino sẽ có thêm hai trận để tranh vé đến Olympic.
Thanh Quý (theo SiamSport)