Eric Cole phát bóng ở hố ba vòng pro-am trước thềm The Sentry trên sân Plantation, Kapalua, Hawaii ngày 3/1/2024. Ảnh: AFP
Cole, dân gốc California, trở thành "tour player" hồi 2009, bắt đầu từ các hệ thống giải nhỏ cấp địa phương hoặc khu vực khắp Mỹ. Ở quy mô đó, anh thành công nhất trên Minor League Golf Tour tại vùng nam Florida, thể hiện qua hàng chục cup.
Nhưng với Korn Ferry Tour hạng nhì trực thuộc PGA Tour, Cole không lần nào qua được đợt tuyển tên Q-School suốt sáu năm kể từ khi chọn nghề đánh giải. Đến 2017, anh mới lần đầu được thăng hạng. Năm đó, anh dự tám giải trên Korn Ferry Tour nhưng chỉ hai lần vượt cắt loại với tiền thưởng gộp chưa đến 5.000 USD.
Cùng lúc đó, Cole cảm thấy đau ở lưng. Qua chụp cắt lớp, bác sĩ phát hiện anh bị rạn xương do quá tải trong quá trình tập luyện và thi đấu thời gian dài. Trước trục trặc sức khỏe và thành tích mờ nhạt, Cole nản chí, bỏ đánh giải để chuyển sang dạy chơi golf, bắt đầu từ sân Abacoa. Đó là nơi anh từng nhiều năm tu sửa mặt cỏ, phục vụ trong khu tập để có tiền chơi thực địa.
Trở lại chốn quen, Cole được quản lý đương nhiệm giới thiệu nhiều học viên. Tuy nhiên, chủ Minor League Golf Tour đã "khuyến cáo" Cole, rằng "cậu đi dạy như thế là bỏ phí tài năng của mình". Nghe nhận xét như thế, Cole ngừng sau gần một năm làm huấn luyện viên để du đấu trở lại.
Năm 2020, anh trở lên Korn Ferry Tour (KFT) nhưng cuối mùa lại văng khỏi hệ thống. Hai năm sau đó, Cole tái nhập lần thứ ba. Lần này, anh đứng thứ 39 bảng tiền thưởng gộp, với 220.000 USD. Tại chung kết lớn KFT 2022, Cole cán đích thứ ba, qua đó trở thành "lính mới" trên PGA Tour 2022-2023.
"Vào PGA Tour vô cùng vất vả", anh đúc kết khi được suất thăng hạng nhất.
Lên cấp đỉnh trong golf nam chuyên nghiệp Mỹ, anh bị cắt loại cả bốn giải đầu. Trong cùng thời gian này, Cole mắc Covid-19, bị trộm bộ gậy. Đến tháng 3/2023, anh đạt thành tích đột phá trong sự nghiệp - về nhì Honda Classic. Từ đó đến khi PGA Tour kết thúc lịch đấu chính thức vào tháng 11, Cole thêm năm lần vào top 5 chung cuộc. Trong tổng kết số lần cán đích trong top 5 mùa rồi, Cole chỉ thua bốn đồng nghiệp lại toàn ngôi sao cấp cao, gồm Scottie Scheffler, Patrick Cantlay, Rory McIlroy và Jon Rahm. Cả chiến dịch, Cole qua 37 giải với tiền thưởng gộp 5,45 triệu USD.
Với bản thành tích cá nhân ấn tượng, anh được tổ chức chủ quản PGA Tour đề cử danh hiệu Tân binh hay nhất. Sau cuộc bỏ phiếu nội bộ, Cole thắng với tỷ lệ ủng hộ 51%. Kết quả được chốt ngay mốc 50 năm kể từ ngày mẹ anh, Laura Baugh nhận giải Tân binh hay nhất trên LPGA Tour 1973.
Tổ chức chủ quản PGA Tour vinh danh Cole hôm 3/1, với tặng phẩm là cup Palmer, đặt theo họ của huyền thoại Arnold trong golf Mỹ cũng như quốc tế. Đây lại là trùng hợp thú vị bởi hồi tuổi thiếu niên, Cole được ít nhất 50 lần chơi golf với Arnold Palmer nhờ thân với cháu nội của huyền thoại.
Hiện nay, Cole không thực sự khoẻ khi phải dùng thuốc thường nhật. Do bệnh Addison hiếm gặp ở tuyến thượng thận và tiểu đường type 1, mỗi ngày, anh cần dùng hai viên với thành phần chính là corticosteroids, riêng buổi sáng phải tiêm insulin tác dụng kéo dài, còn trước mỗi bữa ăn cũng phải tiêm thêm "loại phản ứng nhanh". Cole được phát hiện bệnh Addison từ hồi năm nhất đại học, sau khi sụt cân nhanh và xuất hiện vết bầm trên cánh tay.
Quốc Huy