Tháng tám: MU khởi đầu suôn sẻ
Trước khi trái bóng tròn lăn trên các sân cỏ giải Ngoại hạng mùa này, các nhà chuyên môn đã dự báo về một cuộc đua tranh quyết liệt giữa hai đội bóng thành Manchester khi họ cùng nhau cống hiến một trận Siêu Cup Anh hay bậc nhất lịch sử. Trong trận đấu ở Wembley ấy, MU ngược dòng ngoạn mục, để thắng 3-2 và giành Siêu Cup sau khi bị Man City dẫn trước hai bàn.
Trận đấu đó là minh họa tiêu biểu cho hai thế lực. MU đang thành công rực rỡ và khát khao tái hiện những thành công trong quá khứ trong việc bảo vệ ngôi vô địch. Man City thì quyết tâm bước ra khỏi cái bóng mà đội bóng cùng thành phố bao phủ tới gần nửa thế kỷ qua và chứng tỏ họ là một ứng cử viên thật sự nghiêm túc cho chức vô địch Ngoại hạng Anh, chứ không chỉ là "người láng giềng ồn ào" như HLV Ferguson từng mỉa mai.
 |
| Sự so kè quyết liệt giữa "Man xanh" và "Man đỏ" được dự báo ngay trước thềm mùa giải với trận tranh Siêu Cup kịch tính. |
Sau cuộc rượt đuổi ngoạn mục ở Siêu Cup, cả hai đội bắt nhịp rất nhanh và nhanh chóng tạo thế so sè ở giải Ngoại hạng. MU toàn thắng cả ba trận đầu, lần lượt hạ West Brom rồi Tottenhma trước khi hủy diệt Arsenal bằng tỷ số 8-2 khó tin. Man City cũng khởi đầu thuyết phục với ba chiến thắng liên tiếp, 4-0 trước Swansea, 3-2 trước Bolton và 5-1 trên sân Tottenham, để cùng MU chia sẻ ngôi đầu trước khi bước vào tháng chín.
Tháng chín: Man City rúng động vì scandal của Tevez
Man City vươn lên dẫn đầu bảng bằng trận thắng Wigan 3-0, nhưng không ở đơn độc ở đó lâu, bởi MU tiếp tục phong độ hủy diệt, đè bẹp Bolton 5-0 trong trận đấu mà Rooney có cú hattrick thứ hai từ đầu mùa.
Việc Man City vứt bỏ lợi thế dẫn hai bàn trong trận hòa Fulham 2-2 mở đường cho MU bứt lên tạo cách biệt hai điểm nếu họ đánh bại Chelsea, đội cũng đang nuôi mộng vô địch. Và đội quân của HLV Ferguson đã làm được điều đó khi ghi ba bàn ngay từ hiệp một và hạ Chelsea 3-1. Hai kết quả đó đưa MU lên vị trí độc tôn với năm điểm nhiều hơn Chelsea và hai điểm nhiều hơn Man City.
Scandal liên quan tới Tevez nổ ra trong thời điểm này khiến nội tình Man City sôi sùng sục. Tiền đạo người Argentina ngồi dự bị trong trận thắng Everton 2-0 và tiếp tục không được đá chính khi Man City làm khách trên sân Bayern ở vòng bảng Champions League. Nhưng khi được Mancini yêu cầu khởi động để vào sân ở phút 65, Tevez đã thẳng thừng từ chối. HLV người Italy sau trận đấu tức giận tuyên bố chừng nào ông còn dẫn dắt Man City, Tevez sẽ không có cửa ra sân.
Tháng 10: Man City giành pole với thắng lợi hủy diệt ở trận derby
Mancini đã thực hiện đúng những gì ông nói. Tevez bị hô biến ở trận đấu tiếp theo tại giải Ngoại hạng và Man City dường như chẳng hề nhớ đến chân sút này, khi họ dễ dàng thắng đậm Blackburn 4-0.
MU giữ ngôi đầu với chiến thắng 2-0 trước Norwich, nhưng đến vòng 8, họ bất ngờ sẩy chân với trận hòa 1-1 trên sân Liverpool. Man City thừa cơ vượt lên chiếm ngôi đầu bằng trận thắng đậm Aston Villa 4-1 và tạo cách biệt hai điểm nhiều hơn MU trước khi bước vào trận derby. Tuy nhiên, những gì diễn ra tại Old Trafford sau đó đã vượt ra ngoài sức tưởng tượng của tất cả.
MU chưa từng thua trận nào trên mọi giải đấu hơn một năm qua. Nhưng Man City đã xô đổ thành trì kiên cố ấy bằng thứ bóng đá tấ công hảo hạng và màn trình diễn tuyệt vời của các ngôi sao tiền đạo. Balotelli và Dzeko mỗi người lập một cú đúp, cùng với các bàn của Aguero và Silva đem về thắng lợi 6-1 cho Man City, đồng thời khiến MU chịu thất bại nặng nề nhất trên sân nhà tính từ năm 1955.
 |
| Chiến thắng đậm 6-1 trước MU là mình chứng sống động cho sự trỗi dậy của Man City trong nỗ lực soán ngôi. |
Nhờ trận derby thắng hủy diệt này, Man City tạo cách biệt năm điểm nhiều hơn Man City và khẳng định mạnh mẽ rằng cuộc đua tranh ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa này chỉ là chuyện nội bộ thành Manchester.
Tháng 11: Man City lỡ thời cơ bứt xa
MU khởi đầu tháng 11 bằng trận thắng Sunderland 1-0 làm quà cho Ferguson trong dịp ông kỷ niệm 25 năm dẫn dắt CLB. Nhưng Man City vẫn giữ vững cách biệt năm điểm khi thắng chủ nhà QPR 3-2. Cả hai đều thắng ở vòng tiếp theo với việc MU hạ Swansea 1-0, còn Man City thì cho Newcastle lần đầu nếm mùi chiến bại bằng trận thắng 3-1 tại Etihad.
Newcastle sau đó làm khách ở Old Trafford và khẳng định vị thế ngựa ô của họ mùa này bằng cách buộc MU cưa điểm trong trận hòa 1-1. Nhưng may cho thầy trò Ferguson, trận hòa này không khiến họ tiếp tục tụt lại xa hơn trên đường đua vô địch, bởi Man City sau đó cũng bị cầm chân với cùng tỷ số trên sân Liverpool.
Tháng 12: MU rút ngắn cách biệt
Để được xem là ông lớn, là ứng cử viên vô địch, một đội bóng nhất thiết phải biết chiến thắng trong mọi hoàn cảnh, ngay cả khi không chơi tệ. MU làm được điều đó khi đánh bại Aston Villa bằng pha lập công của Phil Jones, hậu vệ trẻ lần đầu tiên ghi bàn trong sự nghiệp. Nhưng Man City vẫn giữ rịt lấy ngôi đầu cùng cách biệt năm điểm khi đại thắng Norwich 5-1.
Hai đội bóng thành Manchester sau đó cùng loại khỏi Champions League. Nhưng trong khi MU nhanh chóng xua đi nỗi thất vọng đó bằng trận đè bẹp Wolves 4-1, Man City để những hệ lụy tiêu cực từ đầu trường châu Âu tác động và thua Chelsea 1-2 - trận thua đầu tiên của họ tại Ngoại hạng Anh từ đầu mùa.
Sau nhiều tuần bám đuổi kiên trì, MU rồi cũng san bằng được cách biệt điểm số với người làng giềng ồn ào. Trong khi họ đè bẹp Wigan 5-0 với một cú hattrick của Berbatov, Man City lại hòa thất vọng 0-0 với West Brom. Ở vòng đấu tiếp theo, vòng 19, kết thúc lượt đi, MU đã có cơ hội rất tốt để kết thúc năm 2011 với tư cách đội dẫn đầu bảng xếp hạng, nhưng họ lại bất ngờ thất thủ 2-3 trước Blackburn.
 |
| Cú sẩy chân của Man City (áo đỏ đen) trên sân Chelsea mở ra hy vọng cho MU. |
Tháng 1/2012: Scholes trở lại, MU bắt đầu thăng hoa
Cả hai ứng cử viên đều khởi đầu năm mới những thất bại. MU thua 0-3 trên sân Newcastle, còn Man City gục ngã 0-1 khi làm khách ở Sunderland. Nhưng chỉ bốn tám giờ sau trận thua đó, Man City lấy lại vị thế bằng trận thắng dễ Liverpool 3-0 và tạo cách biệt ba điểm trên đỉnh bảng. Cục diện ấy đẩy MU vào thế rất bất lợi và họ cần có một nhân tố đặc biệt nào đó để thổi bùng hy vọng đua tranh.
Nhân tố đặc biệt ấy đến với quyết định tái xuất giang hồ của Paul Scholes, tiền vệ kỳ cựu đã tuyên bố giải nghệ từ cuối mùa trước. Scholes đánh dấu ngày trở lại theo cách không thể ấn tượng hơn khi ghi bàn mở tỷ số, dọn đường cho MU thắng Bolton 3-0 ngày 14/1 và san bằng cách biệt điểm số với Man City.
Tháng hai: Tevez rục rịch trở lại
Man City thắng dễ Fulham 3-0 ngày 5/2 và đẩy quả bóng áp lực lên MU, buộc đội này phải thắng Chelsea ngày hôm sau, nếu không muốn một lần nữa tụt lại phía sau. Áp lực đó khiến MU ít nhiều bị cóng và lĩnh đến ba bàn thua trong hiệp một trận đấu ở Stamford Bridge. Nhưng giữa khó khăn, MU vẫn tìm ra lối thoát, nhờ người đường quen thuộc Wayne Rooney. Anh lập cú đúp và cùng với một bàn thắng của Chicharito, giúp MU thoát hiểm ngoạn mục, ra về với kết quả hòa 3-3.
Trận hòa 3-3 đó được xem là bước ngoặt quan trọng trong nỗ lực bảo vệ ngôi báu của MU. Họ thăng hoa ở hai trận tiếp theo với các chiến thắng trước Liverpool rồi Norwich. Nhưng Man City vẫn giữ ngôi đầu khi lần lượt hạ Aston Villa rồi Blackburn. Cùng thời điểm, hậu trường "Man xanh" phát ra những tín hiệu rằng HLV Mancini sẵn sàng đón nhận Tevez đoái công chuộc tội, khi chân sút này kết thúc cuộc lãn công, biểu tình bằng cách bỏ về quê nhà, để trở lại tập luyện.
Tháng ba: Man City sa sút, MU chiếm thế thượng phong
Man City khởi đầu tháng tư bằng trận thắng Bolton, nhưng ngay sau đó, bất ngờ vấp ngã trên sân Swansea. Trong khi đó, MU toàn thắng cả hai trận trước Tottenham rồi West Brom rồi vươn lên ngôi đầu.
Trong nỗ lực chặn đứng đà xuống dốc của Man City, HLV Mancini đưa Tevez trở lại trong trận tiếp Chelsea. Và như chờ đợi của ông cũng như người hâm mộ Man xanh, Tevez trái xuất không thể ấn tượng hơn, góp công lớn giúp đội nhà thắng 2-1 với tình huống kiến tạo cho Nasri ấn định tỷ số ở phút 85.
Chiến thắng này giúp Man City thu hẹp cách biệt với Man City còn một điểm, nhưng họ không thể nhân đà đó để bứt lên. Đội quân của Mancini liên tiếp để mất điểm trước Stoke rồi Sunderland, và bị MU nới rộng cách biệt lên hai điểm khi tháng ba khép lại.
 |
| Phong độ của Man City chạm đán vào cuối tháng ba, khi họ liên tiếp để mất điểm trước các đối thủ dưới cơ. |
Tháng tư: Cuộc đua rộng mở trở lại
MU cũng cố chắc ngôi đầu với các chiến thắng trước Blackburn và QPR. Man City trong khi đó bị giáng một đòn nặng với trận thua 0-1 trên sân Arsenal. Cách biệt lúc này là tám điểm và trong suy nghĩ của nhiều người, ngay cả những CĐV trung thành nhất của Man City, cuộc đua coi như đã ngã ngũ.
Nhưng trong một mùa giải có quá nhiều khúc quanh bất ngờ, hy vọng chợt bừng sáng trở lại với Man City. MU gây gốc khi ngã ngựa thua Wigan 0-1. Dù thắng Aston Villa 4-0 sau đó, các học trò của Ferguson lại bước hụt ở vòng kế tiếp. Họ đã có lúc dẫn hai bàn, nhưng lại để Everton cầm hòa 4-4 tại Old Trafford.
Trong khi đó, Man City thăng hoa trở lại với cảm hứng mang tên ... Tevez. Chân sút này ghi bốn bàn, trong các chiến thắng quan trọng của Man City trước West Brom, Norwich, rồi Wolves và thu hẹp cách biệt với MU còn ba điểm. Khoảng cách ấy đồng nghĩa với việc nếu thắng trận derby ngày 30/4, Man City sẽ bắt kịp MU về điểm số và trở lại ngôi đầu nhờ chỉ số phụ là hiệu số bàn thắng thua vượt trội.
Nhưng trong khi Man City có thừa khát khao chiến thắng, HLV Ferguson chỉ đặt mục tiêu cầm hòa ở Etihad để bảo toàn lợi thế. Thái độ thụ động đó đã làm hại MU khi họ chơi rất thiếu đường nét và phải trả giá đắt bằng thất bại, trong 90 phút mà Man City đáng ra có thể thắng đậm hơn, chứ không chỉ dừng lại ở tỷ số 1-0, với pha làm bàn của trung vệ thủ quân Kompany.
Tháng năm: City vô địch trong ngày hạ màn nghẹt thở
Tiếp đà hưng phấn từ trận derby, Man City có chiến thắng thứ năm liên tiếp khi đánh bại chủ nhà Newcastle 2-0 bằng cú đúp của Yaya Toure. MU trong khi đó vẫn níu giữ hy vọng, hạ Swansea với cùng tỷ số.
Với cùng 86 điểm sau 37 trận, nhưng nhờ hiệu số bàn thắng thua vượt trội, Man City có quyền tự quyết định số phận ở vòng cuối khi tiếp QPR trên sân nhà. Còn MU thì bằng mọi giá phải thắng trên sân Sunderland và chờ đợi một điều thần kỳ từ QPR. Điều thần kỳ mà MU chờ đợi đó có lúc đã đến rất gần khi họ dẫn Sunderland 1-0 từ phút 20, còn ở Etihad, Man City bất ngờ cóng chấn, để QPR đảo ngược tình thế dẫn lại 2-1 và giữ tỷ số đó đến tận phút 90'+2.
 |
| Khoảnh khắc bùng nổ của Aguero ở phút 90'+4 giúp Man City thắng nghẹt thở 3-2 trong trận cuối cùng và đăng quang. |
Tuy nhiên, kịch tính của mùa giải lên đến cao trào chỉ trong hai phút bù giờ cuối cùng trận Man City - QPR. Khi tất cả đều nghĩ về một đoạn kết bi kịch, đầy nước mắt cho "Man xanh", Edin Dzeko rồi Sergio Aguero lần lượt ghi hai bàn thắng bằng vàng ròng, đảo ngược tình thế ấn định kết quả thắng 3-2, đưa Man City từ đáy sâu tuyệt vọng lên đỉnh điểm phấn khích với danh hiệu vô địch đầu tiên sau 44 năm.
Phương Minh