Sau trận thua Huddersfield 1-2, khiến Man Utd tụt lại trong cuộc đua với Man City ở Ngoại hạng Anh, Jose Mourinho phàn nàn rằng các học trò "thiếu tinh thần thi đấu".
Ông nói: "Tôi thích cái cách Huddersfield thi đấu, cầu thủ phải đá như thế. Họ thi đấu với tất cả những gì mình có: trực diện, quyết tâm, khao khát và hi sinh. Họ thể hiện tất cả. Chúng tôi thì không. Họ đánh bại chúng tôi về mặt tinh thần. Khi thua, tôi thích thua vì đối thủ giỏi hơn, tài năng hơn. Còn khi bạn thua do tinh thần thi đấu, đó là điều tệ hại. Tôi có nghe nói là trong một cuộc phỏng vấn ngắn, Ander Herrera nói rằng tinh thần và khát khao của đội rất tệ. Trời ơi! Khi một cầu thủ nói như thế và cảm như thấy thế, tôi nghĩ cậu ta nên đến phòng họp báo và giải thích vì tôi không thể giải thích được".
Henrikh Mkhitaryan liên tục bị loại khỏi đội hình trong những trận đấu vào mùa thu năm ngoái. Khi được hỏi về sự vắng mặt của tiền vệ người Armenia, Mourinho nói: "Tôi không hài lòng với màn trình diễn của cậu ta ở những trận gần đây. Tôi không nói về một hay hai trận mà đó là ba, bốn hay năm trận. Cậu ta bắt đầu mùa giải rất tốt rồi sau đó từng bước sa sút. Sự thể hiện của cậu ta ở khả năng ghi bàn, kiến tạo, gây áp lực hay lấy lại bóng ở sân đối phương, hay khi được đá như một số 10, đều từng bước suy giảm. Có những lúc cậu ta đá vậy là đủ vì những người khác nỗ lực để tạo ra cơ hội, nhưng tất cả mọi người đều phải cùng nỗ lực để có một cơ hội, đơn giản là như vậy".
Man Utd để mất hai điểm vào tháng 12 khi đối đầu Leicester bởi bàn thắng vào cuối trận đấu của Harry Maguire dù áp đảo trong phần lớn thời gian. Maguire đã tận dụng khoảng trống để lại khi Chris Smalling dính chấn thương. Mourinho chỉ trích học trò "ấu trĩ" khi không biết cách phản ứng.
Ông nói: "Tôi có cơ hội nói chuyện với Ashley Young và nói với cậu ấy về cách mà cả đội phải giữ vị trí khi Smalling gặp vấn đề. Nhưng tôi nghĩ đã có một sự thiếu chín chắn vì tôi không thể ngừng trận đấu rồi nói chuyện với cầu thủ khi trận đấu còn hai phút. Các cầu thủ phải lập tức thích nghi và đọc diễn biến trận đấu, điều mà họ đã không làm được. Chúng tôi đã có những pha xử lý ấu trĩ trước khung thành, những quyết định tồi. Không chỉ ở những bàn thắng bị bỏ lỡ mà còn ở những quyết định đáng ra rất dễ dàng. Một vài cầu thủ có những quyết định ấu trĩ và thời gian sẽ giúp họ trưởng thành. Nhưng một vài cầu thủ tiếp tục có những quyết định ấu trĩ như thế cho đến hết sự nghiệp".
Christian Eriksen chỉ mất chưa đến 11 giây để sút tung lưới Man Utd trong trận đấu hồi tháng Một. Sau khi đội nhà thua Tottenham 0-2, Mourinho đã nổi giận với cách mà các học trò để thua bàn đầu tiên. Ông nói: "Tôi không nghĩ việc để lọt lưới sau 15 giây là chuyện bình thường. Việc để thua sau pha giao bóng là điều ngớ ngẩn, đặc biệt ngớ ngẩn khi chúng tôi đã lường trước điều đó.
Chúng tôi đã phân tích đối thủ, chúng tôi đã lường trước sự cơ động và thói quen của đối thủ. Các cầu thủ biết Tottenham sẽ chơi bóng dài, biết Harry Kane sẽ làm gì, họ biết hết. Rồi sau đó, chúng tôi không gây áp lực lên trái bóng: đó là một lỗi. Chúng tôi không giành được bóng trên không: lỗi thứ hai. Chúng tôi không giành được bóng hai trên sân: lỗi thứ ba. Chúng tôi không bao quát khoảng trống ở cánh khi Eriksen di chuyển vào: lỗi thứ tư. Mắc bốn lỗi sau 15 giây và bạn bị một đội bóng giỏi dẫn 1-0".
Sau trận thua Newcastle 0-1 hồi tháng 2, Mourinho nổi giận khi Paul Pogba và Nemanja Matic không tranh chấp với Florian Lejeune trong tình huống dẫn đến bàn duy nhất của Matt Ritchie. Ông nói: "Đó là một pha đá phạt ở cánh, thậm chí không phải một pha đá phạt ở vị trí nguy hiểm, nó thực sự xa khung thành. Rõ ràng là các cầu thủ biết họ nên đứng ở đâu nhưng chúng tôi đã không có tranh chấp trên không.
Tôi nhớ rõ mà không cần phải xem lại video, một cầu thủ Newcastle nhảy lên rồi hai cầu thủ của chúng tôi đứng trên sân và nhìn anh ta. Chúng tôi tập luyện, làm việc và có tổ chức, mỗi cầu thủ có nhiệm vụ riêng trong những tình huống cả đội phải phòng thủ khu vực. Các cầu thủ biết nhiệm vụ của họ nhưng tôi khá chắc là các bạn đã xem lại tình huống này trên TV vài lần nên các bạn biết rõ ai đã bỏ lỡ pha tranh chấp trên không. Tốt hơn là các bạn đừng đẩy tôi vào thế phải chỉ trích cầu thủ của mình, các bạn có thể đưa ra phân tích riêng".
Pogba bị thay ra ngay sau bàn thua này.
Sau trận thua Sevilla và Man Utd bị loại khỏi Champions League, Mourinho bác bỏ việc đội nhà đã thi đấu ở thế "chiếu dưới" so với đối thủ. Ông cho rằng bản thân không có công cụ làm việc tốt nhất và chỉ trích cầu thủ: "Các bạn có nghĩ là Sevilla không có cầu thủ nào đủ sức đá cho đội của tôi. Ở Sevilla, nhiều cầu thủ có thể làm điều đó. Tôi đã nói với các bạn rằng chúng tôi không phải một trong những đội hàng đầu.
Chúng tôi không phải ứng viên vô địch. Tôi không thể nói chúng tôi có cơ hội vô địch Champions League. Tôi không thể tuyên bố với các bạn như thế. Điều tương tự là các bạn không thể chờ đợi tôi nói cầu thủ này hay cầu thủ kia phải đá tốt hơn. Các bạn không thể mong tôi nói điều đó. Tôi thích nói là Matic và Lukaku đã thi đấu tốt từ ngày đầu tiên cho đến trận cuối cùng. Tôi không thể nói ai là người đã chơi không tốt".
Dù đánh bại Brighton 2-0 vài ngày sau thất bại ở Champions League, Mourinho tiếp tục phàn nàn về các cầu thủ ngoại trừ Nemanja Matic. Ông nói: "Các cầu thủ không thi đấu như cách tôi muốn. Tôi không nhận ra phản ứng từ tất cả mà chỉ nhận ra ở một số người. Và vì những người đó có tâm lý mạnh mẽ và dựa vào chất lượng của đội nên chúng tôi giành chiến thắng.
Nhưng trong một đội 11 người, khi bạn không có ít nhất 6 hay 7 cầu thủ thi đấu tốt và muốn cống hiến, có trách nhiệm trong việc giữ bóng, thể hiện khao khát thi đấu, thì khó mà cả đội có màn trình diễn tốt. Tôi dành hai ngày để xây dựng một cấu trúc tốc độ hơn, giúp bóng đến vị trí tấn công nhanh hơn. Tôi dành hai ngày để làm điều đó và đến đây để xem các cầu thủ tấn công núp phía sau hậu vệ, không muốn có bóng, các hậu vệ thì phải chuyền bóng theo hình vuông, tôi phải cảm thấy thất vọng. Matic là một hòn đảo của cá tính, của khao khát, của sự kiểm soát, bao quanh bởi những người thiếu cá tính, thiếu đẳng cấp và thiếu khát khao".
Cũng sau trận đấu với Brighton, Mourinho được hỏi về lý do thay Luke Shaw ra vào giờ nghỉ. Hậu vệ người Anh không được thi đấu thường xuyên ở mùa trước. Anh có vẻ lấy được sự tin tưởng của Mourinho nhưng rồi bị ông thầy chỉ trích về cả khả năng tấn công lẫn phòng ngự. Ông nói: "Lý do phía sau là bởi chúng tôi đã làm việc với nhau trên sân tập về những bước di chuyển nhất định. Với tôi, việc các hậu vệ biên phải dâng cao để tạo khoảng trống cho Matic và Scott cũng như bao quát phía trên hai trung vệ là điều quan trọng.
Và tôi không có được điều đó với Luke cũng như Antonio Valencia, cả hai bọn họ. Tôi không thể thay cả hai vì như thế sẽ mất cân bằng và tôi cũng chỉ thay một người trong 90 phút. Tôi phải thay một trong hai và tôi quyết định đó là Luke vì ít nhất khả năng phòng ngự của Antonio cũng giúp cậu ta có những vị trí tốt. Trong hiệp một, mỗi lần họ tấn công vào cánh của Luke, một đường căng ngang sẽ được tung ra và một tình huống nguy hiểm đang đến. Thế nên, tôi không hài lòng với màn trình diễn của cậu ta".
Màn chỉ trích cầu thủ của Mourinho sau trận đấu với Brighton chưa dừng lại ở đó. Sau khi chê Scott McTominay, ông cho rằng nhiều cầu thủ dễ dàng mất tinh thần khi thấy vận may ngoảnh mặt với đội nhà. Mourinho nói: "Theo tính toán của tôi, không có áp lực thì họ sẽ không thi đấu tốt. Vậy thì tại sao chúng tôi thua? McTominay không sợ phải thi đấu. Cậu ấy đá tệ nhưng tất cả các cầu thủ đều có thể đá tệ.
Nhưng còn việc cảm thấy không thoải mái khi ra sân, như kiểu 'làm ơn cho tôi ra khỏi sân'. Tôi cảm thấy có vài người như thế. Trong bóng đá, khi mặt trời mọc lên và mọi thứ đều tốt đẹp, bạn thắng, bạn ghi bàn và tất cả mọi thứ đều đi đúng hướng. Khi đó, mọi cầu thủ đều đá tốt, đều muốn ra sân, muốn có bóng, ai cũng tự tin và vẻ mặt sáng ngời. Nhưng khi trời tối và lạnh, trong bóng đá thì đó có nghĩa là một giai đoạn với những kết quả không tốt - điều đã xảy ra với chúng tôi, không phải ai cũng có sự tự tin và cá tính để chơi bóng".
Trận thua West Brom 0-1 không chỉ khiến hy vọng bám đuổi Man City của Man Utd tan thành mây khói, nó còn là "giọt nước làm tràn ly", khiến Mourinho phải đưa ra những sự thay đổi lớn cho trận gặp Bournemouth. Ông cảnh báo tất cả các cầu thủ, để cả những ngôi sao lớn như Alexis Sanchez hay Paul Pogba đều có thể bị trừng phạt.
Mourinho nói: "Một vài cầu thủ ra sân hôm nay, họ không có chỗ trong đội bóng này. Tiêu chí nào để một HLV lựa chọn đội hình? Tôi chỉ biết một tiêu chí là cách cầu thủ thi đấu. Đó là điều duy nhất tôi dựa vào. Hay các bạn muốn tôi chọn dựa trên giá trị, mức lương hoặc vẻ mặt đẹp đẽ của họ. Tiêu chí duy nhất là màn trình diễn trên sân".
Di Khánh
