Bàn ấn định chiến thắng 2-0 cho Colombia trước Hàn Quốc ở trận ra quân ngày 25/7 đưa Caicedo vào lịch sử. Ở 18 tuổi, 153 ngày, cô trở thành nữ cầu thủ Nam Mỹ trẻ thứ hai ghi bàn tại đại hội sau huyền thoại Brazil Marta, người giữ kỷ lục sáu lần giành giải Cầu thủ hay nhất năm của FIFA và ghi nhiều bàn nhất World Cup (17 bàn).
Hai ngày sau, Caicedo đổ gục xuống sân tập và bất tỉnh trong 90 giây trước khi được đưa đến bệnh viện. Nhưng chỉ ba ngày sau, Caicedo nhanh chóng hồi phục, đá chính và ghi bàn giúp Colombia tạo địa chấn khi đánh bại Đức 2-1. Trận này, tiền đạo sinh năm 2005 một lần nữa gục xuống ở phút 83, nhưng lại vào sân đá tiếp đến phút bù giờ thứ sáu.
Caicedo được so sánh với huyền thoại Marta khi toả sáng ở World Cup 2023. Ảnh: AFP
Những ai biết tới hành trình phi thường Caicedo trải qua trước khi tới Australia có lẽ sẽ không bất ngờ với cách cô đứng lên sau những lần gục ngã. Chơi bóng chuyên nghiệp từ trận ra mắt America de Cali vào tháng 7/2019, khi mới 14 tuổi, chỉ bốn tháng sau, Caicedo đã được triệu tập vào tuyển Colombia.
Nhưng tương lai hứa hẹn của Caicedo với bóng đá tưởng như vỡ vụn vào năm 2020. Trong thời gian Covid-19 quét qua, tiền đạo trẻ bắt đầu cảm thấy đau ở bụng. Cô được thông báo mắc ung thư buồng trứng. Hai lần sau chẩn đoán, tháng 3/2020, Caicedo lên bàn mổ để loại bỏ khối u và một phần buồng trứng.
"Đó là một hành trình khó khăn, cảm ơn Thượng Đế đã giúp tôi vượt qua", Caicedo chia sẻ với BBC. "Gia đình luôn ở phía sau tôi, còn HLV ở bên cạnh động viên. Ông ấy thường gọi cho tôi. Một ngày, tôi thực hiện phẫu thuật và cảm thấy như sẽ không thể chơi bóng đá đỉnh cao nữa. HLV Abadia nói: 'Thư giãn đi rồi em sẽ trở lại'. Tôi muốn cảm ơn ông ấy".
Caicedo trong quá trình điều trị ung thư. Ảnh: Instagram/Mark Metcalfe
Caicedo dành sáu tháng để hoá trị sau phẫu thuật. Và chỉ vài ngày sau khi kết thúc điều trị, khi được thông báo đã đánh bại ung thư, Caicedo trở lại tập luyện. Cô thi đấu cho cả CLB Deportivo Cali lẫn đội tuyển. Không chỉ khoác áo đội tuyển quốc gia, Caicedo còn chơi cho đội U17, U20 để tích lũy kinh nghiệm.
Trong năm 2020, Caicedo tham gia bốn giải đấu quốc tế khác nhau, gồm U17 Nam Mỹ, World Cup U20 tại Costa Rica, World Cup U17 tại Ấn Độ và Copa America nữ. Thế giới thực sự chú ý đến cô ở giải đấu cuối cùng. Trên sân nhà, Caicedo giúp Colombia lọt vào chung kết trước khi thua Brazil 0-1. Cô được chọn là cầu thủ hay nhất giải.
Hàng loạt CLB lớn ở châu Âu xếp hàng tranh chữ ký của cô. Chủ tịch Barca Joan Laporta xác nhận đã theo dõi Caicedo nhiều năm, trong khi báo chí Anh và Đức đưa tin Chelsea và Bayern Munich đã liên hệ với cô. Tháng 2/2023, chỉ vài ngày trước khi qua tuổi 18, Caicedo ký hợp đồng với Real Madrid.
Trong ngày trọng đại của cuộc đời, Caicedo không ra ngoài ăn mừng với gia đình hay bạn bè. 23h hôm đó, cô gọi điện thoại cho một bệnh nhân nhí mắc ung thư trước khi em thực hiện phẫu thuật. Sau những gì đã trải qua, Caicedo hiểu có những cuộc chiến ác liệt hơn ngoài bóng đá.
Caicedo khi khoác áo Real Madrid. Ảnh: Villarreal CF
Được so sánh với Marta là điều vinh hạnh và bóng đá Nam Mỹ có lẽ đang chứng kiến sự trưởng thành của một biểu tượng mới. Tuy nhiên, nói về thành quả của bản thân, Caicedo tỏ ra khiêm tốn: "Tôi vẫn còn rất trẻ, cần học hỏi thêm nhiều. Tôi có thêm kinh nghiệm qua mỗi ngày khoác áo đội tuyển. Đây là World Cup đầu tiên và tôi muốn tận hưởng. Còn nhiều điều đợi tôi phía trước".
Nhận xét về Caicedo, trợ lý HLV Colombia Angelo Marsiglia gọi cô là người ngoài hành tinh. "Cô ấy luôn sẵn sàng nhận bóng và không muốn trốn tránh. Linda là của hiếm, giống như đến từ hành tinh khác", ông nói.
Quang Huy (theo BBC)