Tottenham đang chứng tỏ họ là ứng viên nghiêm túc trên đường đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa này, nhưng Asian Cup 2023 có thể là cơ hội tốt nhất để Son đoạt một danh hiệu lớn trong sự nghiệp. HC vàng Asiad 2018 không được tính là danh hiệu lớn, bởi đó chỉ là giải đấu dành cho lứa Olympic, với phần lớn cầu thủ dưới 23 tuổi. Không riêng Son, lần gần nhất Hàn Quốc vô địch châu Á đã cách đây 64 năm, khi họ vượt qua Israel để đăng quang. Son không phải chờ đợi suốt 64 năm đó, nhưng thời gian đang cạn dần với tiền đạo 32 tuổi.
Son Heung-min mừng bàn mở tỷ số cho Hàn Quốc ở trận gặp Trung Quốc tại Thâm Quyến ngày 21/11/2023. Ảnh:Yonhap
Hàn Quốc từng vào chung kết Asian Cup 2015, nhưng lại thua Australia của Ange Postecoglou - HLV Tottenham hiện tại. Son ghi bàn trong trận chung kết tại Sydney nhưng đội nhà vẫn thua 1-2 ở hiệp phụ.
Lần này, anh có nhiều đồng đội tốt để chia lửa, như tiền đạo đã ghi 10 bàn ở Ngoại hạng Anh cho Wolves từ đầu mùa Hwang Hee-chan. Lee Kang-in cũng sẽ giúp đội tăng khả năng sáng tạo như anh vẫn làm ở PSG. Còn ở hàng thủ, Hàn Quốc có hậu vệ châu Á đầu tiên được đề cử Quả Bóng Vàng, Kim Min-jae.
Trong tay HLV Jurgen Klinsmann là đội ngũ nhiều ngôi sao. Nhưng HLV người Đức từng bị chỉ trích tại Seoul hè vừa qua, với những kết quả không đạt yêu cầu và thời gian hạn chế ở Hàn Quốc. Ông chỉ dành 67 ngày ở nước này, trong sáu tháng đầu năm 2023. Klinsmann giải thích rằng những cuộc họp trực tuyến từ California, Mỹ, với lãnh đạo bóng đá Hàn Quốc là một việc thông thường với HLV hiện đại.
Quan hệ giữa hai bên đã được cải thiện, từ thành tích lẫn thời gian Klinsmann ở Hàn Quốc, nhưng người hâm mộ vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn vào HLV 60 tuổi. Họ sẽ dễ dàng vượt qua vòng bảng, trước Bahrain, Malaysia và Jordan. Nhưng mấu chốt là khi gặp các đối thủ hàng đầu châu lục, thầy trò Klinsmann sẽ thể hiện ra sao.
Nhật Bản vẫn là ứng viên sáng giá nhất, để nâng kỷ lục vô địch Asian Cup lên năm danh hiệu. Sau khi hạ Tây Ban Nha và Đức tại World Cup 2022, thầy trò Hajime Moriyasu tiếp tục đánh bại Đức 4-1 trong trận giao hữu ở Wolfsburg tháng 9/2023, khiến HLV Hansi Flick bị sa thải. Những kết quả như vậy không còn là bất ngờ với đội hình nhiều sao ở châu Âu như Wataru Endo, Kaoru Mitoma hay Takefusa Kubo. Endo đang dần chứng tỏ giá trị tại Liverpoool, Mitoma chấn thương nhưng vẫn được triệu tập cho các trận knock-out Asian Cup, còn Kubo đang chơi mùa giải tốt nhất sự nghiệp tại Sociedad.
Trong ba trận gần đây, Nhật Bản hủy diệt Syria và Thái Lan cùng tỷ số 5-0, trước khi đè bẹp Jordan 6-1. Ba đối thủ này đều có cơ hội vượt qua vòng bảng Asian Cup sắp tới. Nhật Bản từng gặp vấn đề trong khâu ghi bàn khiến họ không thể trở thành đội tuyển đẳng cấp thế giới. Nhưng với 45 bàn trong 10 trận gần đây, dường như họ đã khắc phục được điểm yếu đó.
Nhật Bản thắng đậm Thái Lan 5-0 ở trận giao hữu tại Tokyo ngày 1/1/2024. Ảnh: FAT
Cũng không thể bỏ qua Iran, nếu xét về các ngôi sao trong đội. Tiền đạo Mehdi Taremi hai lần giành giải Vua phá lưới Bồ Đào Nha, và đã ghi 86 bàn trong 171 trận cho Porto. Trong tay HLV Amir Ghalenoei còn tiền đạo Sardar Azmoun đang chơi cho AS Roma, và tiền vệ CLb Brentford Saman Ghoddos. Nhưng vấn đề nằm ở tài cầm quân của Ghalenoei, khi liệu ông có thể đem về chức vô địch châu Á đầu tiên cho Iran kể từ năm 1976.
Australia có thể không còn Postecoglou, nhưng từng vào chung kết ở lần gần nhất giải diễn ra tại Qatar năm 2011. Khi mới gia nhập AFC năm 2006, họ sở hữu đội hình nhiều sao nhất tại Asian Cup một năm sau, với Tim Cahill, Mark Viduka hay Harry Kewell. Australia hiện không có ngôi sao nào lớn như thế, nhưng họ vẫn không thể bị xem thường. Bởi thầy trò Graham Arnold từng vào tới vòng 1/8 World Cup và chỉ dừng bước trước nhà vô địch Argentina.
Arab Saudi cũng đã thắng Argentina ở vòng bảng World Cup, và là đội duy nhất làm được điều đó giai đoạn 2020-2022. Họ cũng được đánh giá cao bậc nhất trong nhóm 10 đội Arab tại Asian Cup. Sau khi dẫn Italy vô địch Euro năm 2021, Roberto Mancini có cơ hội bổ sung thêm một danh hiệu châu lục vào thành tích. Ông chọn một đội hình trẻ, hướng tới Asian Cup tại Arab Saudi năm 2027. Trong ba trận giao hữu trước giải ở Qatar, Arab Saudi thắng Lebanon và Hong Kong, nhưng bị Palestine cầm hòa.
Sẽ là bất ngờ nếu nhà vô địch Asian Cup 2023 không phải năm đội kể trên. Qatar từng là ngựa ô kỳ trước khi bất ngờ vô địch, nhưng họ khó đánh bại Hàn Quốc và Nhật Bản lần nữa. Trung Quốc vừa thua Hong Kong lần đầu sau 39 năm, nên sẽ hài lòng nếu đi tới tứ kết. Trong các đội còn lại, Palestine có thể được quan tâm nhưng bởi người dân nước này đang chịu cảnh chiến tranh ở Gaza.
Chức vô địch là cuộc cạnh tranh giữa Đông Á và Tây Á, nhưng đây là lần đầu có bốn đội Đông Nam Á vượt qua vòng loại, là Việt Nam, Thái Lan, Malaysia và Indonesia. Ba đội khác đến từ Trung Á gồm Tajikistan, Kyrgyzstan và đặc biệt là Uzbekistan không thể bị xem thường. Ấn Độ cũng sẽ hướng tới lần đầu vượt qua vòng bảng.
Asian Cup khởi tranh hôm nay 12/1, khi chủ nhà Qatar ra quân gặp Lebanon trên sân Lusail lúc 23h, giờ Hà Nội. Hơn một năm trước, nơi đây diễn ra trận chung kết World Cup 2022 giữa Argentina và Pháp. Khó chờ đợi một trận đấu chất lượng chuyên môn cao như vậy tại Asian Cup, nhưng về tính giải trí, biết đâu sẽ có những bất ngờ ở Qatar.
Xuân Bình (theo Guardian)