Chiều tối 29/10, dòng người đông đúc, chủ yếu là thanh niên, kéo về quận Itaewon ở trung tâm thủ đô Seoul của Hàn Quốc. Đây là một địa điểm tiệc tùng sôi động với những con đường và ngõ hẻm chật hẹp cùng nhiều quán bar, nhà hàng hai bên.
Theo một số nguồn tin, hơn 100.000 người đã đổ về khu vực này để ăn mừng lễ hội Halloween, thể hiện niềm phấn khích cao độ khi được tiệc tùng trở lại sau thời gian dài Hàn Quốc áp hạn chế vì Covid-19.
Nuhyil Ahammed, 32 tuổi, có mặt trong đám đông. Nhân viên công nghệ thông tin đến từ Ấn Độ này sống gần đó và đã tham gia các bữa tiệc Halloween ở Itaewon suốt 5 năm qua.
Năm ngoái, sự kiện diễn ra sôi nổi nhưng trong tầm kiểm soát, khi cảnh sát ngăn mọi người vào các khu vực đã trở nên quá đông đúc. Nhưng mọi thứ năm nay rất khác, anh nói. "Tất cả thật sự điên rồ", Ahammed kể lại với BBC. "Từ 17h đã có rất nhiều người trên đường phố. Tôi đã nghĩ đến 19h hay 20h thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao".
Vào khoảng thời gian này, nhiều người đã đăng các thông điệp cảnh báo trên mạng xã hội, nói rằng đường phố Itaewon quá đông đúc, đến mức khiến họ cảm thấy không an toàn.
Một con phố ở khu Itaewon, Seoul, ken đặc người vào tối 29/10. Ảnh: Yonhap.
Ahammed và nhóm bạn đã vui chơi cả buổi tối ở Itaewon, quanh quẩn trong một con hẻm hẹp và dốc nối từ con phố chính của khu Itaewon tới Phố Ẩm thực Thế giới, mà không biết rằng nơi đây sắp trở thành tâm điểm của thảm kịch.
"Chúng tôi lúc nào cũng tụ tập tại con hẻm này", anh nói. "Tôi không biết tại sao, nhưng luôn có những quán bar sôi động và những người mặc trang phục lộng lẫy ở đây".
Itaewon, khu phố nổi tiếng với cuộc sống về đêm, được tạo thành từ những con hẻm nhỏ uốn lượn quanh một ngọn đồi dốc. Ông Choi điều hành một cửa hàng quần áo gần con hẻm trong 30 năm qua, nhưng chưa từng chứng kiến đám đông lớn đến vậy.
Khi Choi đóng cửa hàng vào khoảng 19h, hơn hai tiếng trước vụ giẫm đạp, ông đã rất khó khăn mới có thể đến được chiếc xe đạp của mình. "Tôi đã lo lắng về nguy cơ từ tối 28/10", ông cho hay. "Lúc đó, đường phố cũng rất đông đúc rồi, nhưng không bằng tối 29/10".
Đến 22h, Ahammed cảm nhận rõ ràng có chuyện gì đó không ổn và anh hoảng hốt nhận ra mình bị cuốn vào một đám đông khổng lồ trong hẻm.
"Mọi người bắt đầu xô đẩy từ phía sau, nó giống như một cơn sóng, bạn không thể làm gì được", anh nhớ lại. "Ngay cả khi đứng yên, bạn vẫn bị đẩy từ cả phía trước lẫn phía sau".
Ahammed bị đẩy ngã xuống đất nhưng đã cố gắng gượng dậy, leo lên một bậc thềm bên cạnh con hẻm để né đám đông.
Đám đông trên đường phố Itaewon trước khi thảm kịch giẫm đạp xảy ra. Video: Independent.
Các chuyên gia về kiểm soát đám đông cho rằng vào thời điểm đó, con hẻm đã trở thành một "biển người", trong đó một số người có thể gặp phải tình trạng "chân không chạm đất" và bị xô đẩy ra xa nhiều mét mà không thể làm được gì.
Trong đám đông đó có Freya, cô gái 33 tuổi đến từ Mỹ. Cô đã cố gắng trong tuyệt vọng nắm lấy tay nhóm bạn của mình, tìm kiếm một điểm tựa an toàn. Cô cảm thấy đám đông đột ngột di chuyển, nhưng chỉ cho rằng có một cuộc ẩu đả nổ ra ở đâu đó.
"Tôi cố gắng nắm tay bạn bè vì tôi cảm thấy mọi người đang đẩy về phía trước", cô nói. "Nhóm 6 người chúng tôi không ít lần bị lạc nhau". Cô quyết định rời khỏi con hẻm, đi đến một quán bar ở phía cao hơn. Quyết định vô tình đó có thể đã cứu mạng Freya.
Thảm kịch bắt đầu xảy ra từ khoảng 22h20, khi hỗn loạn vượt tầm kiểm soát. Nhiều người ngã xuống do bị xô đẩy trên sườn dốc, đè lên những người ở chân dốc.
Ở cuối con hẻm, đám đông không biết thảm kịch đang diễn ra trước mắt, vẫn tiếp tục ùn ùn kéo tới, bịt kín đầu thoát của dòng người trong hẻm. Hiện chưa rõ lý do đám đông kéo tới con hẻm từ ba hướng vào cùng một lúc như vậy.
Khu vực xảy ra thảm họa giẫm đạp. Đồ họa: WP.
Một nhân chứng Lee Chang-kyu cho hay anh đã thấy 5-6 thanh niên bắt đầu đẩy mạnh về phía trước, khiến 1-2 người ngã xuống và giẫm đạp bắt đầu xảy ra.
Con hẻm nơi vụ giẫm đạp diễn ra dài 41 mét, nhưng chỉ rộng khoảng 4 mét, đủ cho 6 người lớn đứng sát nhau. Một nhân chứng có mặt trong đám đông mô tả rằng họ đã nhìn thấy mọi người "la hét" và "ngã rạp như những quân cờ domino".
"Mọi người nghẹt thở, la hét, bị siết chặt, ngã xuống, có quá nhiều người", Ahammed cho hay. "Tôi ngồi trên bậc thang, chứng kiến mọi thứ diễn ra, nhìn họ trút hơi thở cuối cùng... Tôi chỉ biết bất lực ngồi đó nhìn họ chết ngạt".
Ana, 24 tuổi, đến từ Tây Ban Nha, cùng người bạn Melissa, 19 tuổi, đến từ Đức cũng có mặt trong con hẻm vào tối hôm đó. Tuy nhiên, nhận thấy hẻm quá đông người, họ quyết định rẽ vào một quán bar trên phố Itaewon, điều dường như đã cứu mạng họ.
Khi hai người rời khỏi quán bar lúc 23h, họ nhìn thấy xe cấp cứu đi vào con hẻm và cảnh sát yêu cầu mọi người di chuyển để lấy chỗ cấp cứu cho những người gặp nạn.
Đám đông bị lèn chặt tại con hẻm ở phố Itaewon tại Seoul, Hàn Quốc, ngày 29/10. Video: Twitter/Rafael Grullón.
"Có nhiều người trợ giúp đến mức họ yêu cầu cả những người dân bình thường hỗ trợ làm hô hấp nhân tạo. Vì thế, mọi người bắt đầu xúm vào giúp đỡ", Ana nói.
Cô cho biết hai người bạn của cô biết làm hô hấp nhân tạo đã tới để hỗ trợ, nhưng nhiều nạn nhân đã trút hơi thở cuối cùng trên tay họ. Ana sau đó cũng đến giúp. Cô được hướng dẫn thao tác trước khi tiến hành.
"Họ hướng dẫn tôi cách ôm đầu và mở miệng nạn nhân, cùng những điều tương tự như vậy. Tôi đã cố gắng nhưng cả hai người tôi giúp đều đã chết. Dường như tất cả những người họ đưa đến để làm hô hấp nhân tạo đều không còn thở, nên họ không thể làm gì được", cô kể. "Chúng tôi không thể làm gì, đó là điều gây day dứt nhất".
Video từ hiện trường cho thấy hàng chục người đang cố gắng hô hấp nhân tạo trên các nạn nhân nằm xếp hàng trên đường phố. Một phóng viên BBC có mặt tại hiện trường cho biết họ đã nhìn thấy một số xe cấp cứu, hàng nghìn người và nhiều thi thể được phủ bằng vải màu xanh. Xe cứu thương phải rất vất vả mới có thể vượt qua dòng người đông đúc.
Ahammed cho hay thậm chí vài giờ sau vụ giẫm đạp, nhiều người ở Itaewon dường như vẫn không hay biết gì, tiếp tục tiệc tùng, với tiếng nhạc vẫn phát ra từ một số quán bar và câu lạc bộ đêm trong khu vực.
Bộ trưởng Nội vụ Hàn Quốc xác nhận cảnh sát không lường trước được đám đông lớn như vậy và lực lượng đã bị kéo giãn để giám sát một cuộc biểu tình ở khu Gwanghwamun gần đó.
"Bạn tôi nói chỉ nhìn thấy một cảnh sát trong đám đông", nhân chứng Janelle Story cho biết. "Giữa dòng người lớn như vậy, chỉ có một thành viên lực lượng chức năng giúp chúng tôi". Nhiều người cho biết khoảng thời gian chờ đợi nhân viên y tế đến "dường như dài vô tận".
Nhà chức trách Hàn Quốc cho biết họ nhận được cuộc gọi kêu cứu đầu tiên không lâu sau 22h22. Cơ quan cứu nạn được thông báo rằng có nhiều người trong đám đông bị khó thở.
Nhưng khi họ đến hiện trường vài phút sau đó, mức độ nghiêm trọng của sự việc đã trở nên rõ ràng. Họ nhìn thấy đám đông chen chúc dày đặc đến mức trông giống như xếp chồng lên nhau.
Cảnh sát phong tỏa con hẻm nơi xảy ra thảm kịch giẫm đạp tối 29/10 trên phố Itaewon, thu đô Seoul, Hàn Quốc. Ảnh: Reuters.
Giới chức Hàn Quốc cho biết số người chết trong vụ giẫm đạp đêm 29/10 là 154, nhưng có thể tiếp tục tăng thêm khi 33 người đang trong tình trạng nguy kịch. 116 người bị thương trong sự việc. Choi Seong-beom, cảnh sát trưởng quận Yongsan, Seoul, cho biết hầu hết những người thiệt mạng đều ở độ tuổi thanh thiếu niên hoặc ngoài 20.
Tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk-yeol đã ban bố quốc tang sau thảm kịch và kêu gọi điều tra sự cố.
"Chúng tôi sẽ yêu cầu các bộ ngành liên quan tiến hành điều tra khẩn cấp, không chỉ đối với các sự kiện Halloween, mà còn với cả những lễ hội địa phương, quản lý sát sao để chúng được tiến hành một cách trật tự và an toàn", ông tuyên bố trong một bài phát biểu trên truyền hình.
Vũ Hoàng (Theo BBC, ABC)