Trong tâm bão của cuộc khủng hoảng Quartz đầu thập niên 70, những chiếc đồng hồ điện tử giá rẻ từ phía Đông từng thổi bay ngành công nghiệp đồng hồ cơ khí Thuỵ Sĩ. Sức công phá của cơn bão này nghiêm trọng đến mức khiến hầu hết nhà máy danh tiếng phải thu nhỏ, tháo dỡ và bỏ đi các dụng cụ chế tác. Audemars Piguet cũng không nằm ngoài tình thế này khi lượng đồng hồ xuất xưởng của hãng giảm chỉ còn 6.000 chiếc mỗi năm.

Năm 1962, các thương hiệu đồng hồ dẫn đầu Thụy Sĩ đã tập hợp để thành lập Trung tâm Electronique Horloger (CEH) ở Neuchâtel. Mục đích của trung tâm là tập trung nghiên cứu, sáng tạo và sản xuất bộ máy quartz hiệu quả, đáng tin cậy, độ chính xác cao cho thế hệ sản xuất đồng hồ tiếp theo.

Tuy nhiên, đứng trước áp lực thảm khốc, giám đốc điều hành bấy giờ của Audemars Piguet – ông Georges Golay cho rằng chuyển hướng sang nền công nghiệp Quartz không phải giải pháp lý tưởng và quyết định tìm hướng đi riêng. Nhiều ánh mắt ngờ vực bủa vây quyết định của ông là ra lệnh sản xuất 1.000 chiếc đồng hồ thiết kế mới, hoàn toàn khác biệt.

Câu chuyện bắt đầu năm 1971, khi nhà phân phối Audemars Piguet tại Italy, Carlo de Marchi đến gặp Golay để đưa ý tưởng tạo nên một phiên bản dành riêng cho thị trường Italy. Một thứ gì đó đột phá và chinh phục được các tay chơi ở đây. Người nổi tiếng nhất thời đó là Gianni Agnelli, một biểu tượng công tử Italy chính hiệu, gia đình sở hữu tập đoàn Fiat danh tiếng với những Alfa Romeo, Ferrari và câu lạc bộ Juventus. Agnelli được xem là người đàn ông giàu nhất lịch sử hiện đại của Italy và là một trong những biểu tượng của thế kỉ XX.

Bài toán được đưa ra và Golay cho rằng đó phải là một chiếc đồng hồ mới, có thiết kế đặc biệt, có khả năng kết nối giá trị của thương hiệu với thế hệ mới. Ngay lập tức, cái tên hiện lên trong đầu ông là Gerald Genta.

Genta nhận cuộc gọi từ Golay chỉ một đêm trước triển lãm Basel Watch Fair năm 1971 để giới thiệu chiếc đồng hồ tới công chúng. Đề bài của ông là sáng tạo một thiết kế mới nhắm vào những quý ông Italy – thị trường tiềm năng nhất bấy giờ.

Vùi đầu suốt một đêm, Genta đã phác thảo ra bản vẽ của chiếc đồng hồ theo yêu cầu. Cảm hứng của ông xuất phát từ hình ảnh người thợ lặn làm việc tại hồ Geneva, cụ thể là cách chiếc mũ lặn được gắn vào bộ quần áo của anh ta. Thiết kế của Audemars Piguet Royal Oak ra đời từ đó, mà Genta thừa nhận đây là kiệt tác trong sự nghiệp của mình.

Từ chiếc mũ lặn, ý tưởng vụt sáng trong đầu Genta về chiếc đồng hồ thép mang thiết kế bát giác ở viền bezel, ghép nối lại bằng các con vít xuyên qua bộ vỏ, cố định bởi các con ốc ở mặt sau đồng hồ. Cùng với đó là mặt số hoạ tiết “Petit tapisserie” màu xanh truyền thống của nhà Audemars Piguet và bộ dây đeo bằng thép được làm giảm kích thước từ tai đồng hồ đến móc cài.

Tên gọi của chiếc đồng hồ cũng là một điển tích thú vị khi được đặt theo tên của loạt tám chiếc tàu của Hải quân Hoàng Gia Anh (vòng bezel cũng được thiết kế hình bát giác). Nguồn gốc của “Royal Oak” là tên của một cây sồi cổ thụ rỗng ruột mà Vua Charles đệ Nhị của Anh từng ẩn náu trong trận Roundheads thời chiến tranh vùng Worcester năm 1651.

Khi ra mắt năm 1972, Royal Oak đã nhận không ít chỉ trích. Trước hết, việc lựa chọn chất liệu thép không gỉ ở mức độ hoàn thiện cũng là quyết định mạo hiểm. Đây là chiếc đồng hồ thể thao đầu tiên có bộ vỏ bằng thép không gỉ, thoát khỏi khuôn mẫu của những chiếc đồng hồ đeo tay thịnh hành lúc bấy giờ. Tuy nhiên, Audemars Piguet đã xử lý vật liệu này giống như vàng. Quá trình xử lý và hoàn thiện vật liệu này gặp không ít khó khăn bởi thép là kim loại không bền, dễ trầy xước. Nếu nhìn cận vào bề mặt của Royal Oak, chiếc đồng hồ là sự xen kẽ và tương phản của những góc vát được đánh bóng satin và những đường xước căn chỉnh, tất cả tạo nên một chiếc đồng hồ sống động trên cổ tay.

Ở thời điểm ra mắt năm 1972, một chiếc đồng hồ thể thao cao cấp với chất liệu thép vẫn được xem như một sự bất thường trong giới xa xỉ. Vì thế, Royal Oak mang đến nhiều dấu hỏi về sự thành công.

Bên cạnh đó, mức giá 3.750 Franc Thụy Sĩ khi đó đã khiến Royal Oak trở thành chiếc đồng hồ thép đắt nhất, cũng là lý do giới chuyên môn hoài nghi về thành công của chúng. Tuy nhiên, sự hấp dẫn về thiết kế của Royal Oak và chất lượng của chiếc đồng hồ là không thể phủ nhận.

Khoảng vài năm sau khi ra mắt, chiếc Royal Oak đã xuất hiện trên cổ tay của tay chơi tư bản trong ngành công nghiệp mà thương hiệu hướng đến, Gianni Agnelli. Tiếp đó, mẫu đồng hồ lần lượt được hoàng tử Michael xứ Kent và đức vua Juan Carlos của Tây Ban Nha lựa chọn.

Audemars Piguet đã sản xuất 1.000 chiếc đầu tiên được giới sưu tập biết là A-series mang mã hiệu 5402 và bán hết trong vòng 1 năm. Audemars Piguet đã chứng minh rằng, nghệ thuật chế tác đồng hồ cao cấp cũng có thể tạo ra một chiếc đồng hồ đỉnh cao mà không cần dựa vào vật liệu xa xỉ. Chính thiết kế, sự chính xác của việc chế tạo và chất lượng bộ chuyển động mới là yếu tố định nghĩa đồng hồ cao cấp.

Trong vòng vài năm, thành công của Royal Oak khiến nhà sản xuất quyết định tạo ra một phiên bản dành cho phụ nữ. Năm 1976, nhà thiết kế của Audemars Piguet, thời đó là Jacqueline Dimier chịu trách nhiệm tái hiện đứa con tinh thần của huyền thoại Gerald Genta. Bà tiếp cận thiết kế theo cách vừa duy trì đặc điểm “độc nhất vô nhị” của Royak Oak, vừa làm nổi bật sức cuốn hút của chiếc đồng hồ thể thao khiến bản gốc trở nên đặc biệt, cô đọng tất cả trong bộ vỏ nhỏ bé đường kính 29mm. Dimier cũng không quên đưa vào những chi tiết để thiết kế không mất đi nét nhẹ nhàng và nữ tính. Ngay sau khi ra mắt Lady Royal Oak, Ademars Piguet đã bổ nhiệm Dimier vào vị trí trưởng bộ phận thiết kế nội bộ.

Ngày nay, Royal Oak vẫn được xem là “vua” của những chiếc đồng hồ thể thao hiện đại, không chỉ thay đổi sự phát triển thương hiệu mà còn ảnh hưởng lớn đến ngành công nghiệp đồng hồ thế giới.

Hơn 40 năm qua, Royak Oak luôn là át chủ bài của Audemars Piguet, được biến thể thêm nhiều phiên bản trong những vật liệu khác nhau như Plantinum, Titanium, Ceramics… cùng những tính năng phức tạp như Chronograph (đếm giờ), đa múi giờ, hay Perpetual Calendar (lịch vạn niên), một trong những mẫu đồng hồ phức tạp được săn đón nhất trên thị trường.

Năm 1986, Audemars Piguet cho ra mắt chiếc đồng hồ Tourbillon mỏng nhất thế giới với độ dày vỏ chỉ 5,5mm, lồng tourbillon được làm từ hợp kim Titanium. Đây cũng là chiếc đồng hồ đầu tiên trên thế giới có hệ thống Tourbillon mang ra mặt trước đồng hồ.

Kể từ đó, Audemars Piguet mở đầu xu hướng phô trương cấu tạo hệ thống Tourbillon của ngành chế tác đồng hồ. Gần 30 năm sau, Audemars Piguet tiếp tục ra mắt chiếc Royal Oak Tourbillon Extra-thin, một di sản của của chiếc Tourbillon đầu tiên, kế thừa thiết kế kinh điển Royal Oak.

Thêm vào Tourbillon là một thách thức vì cỗ máy cần mỏng gọn để nằm vừa trong bộ vỏ 9mm. Cỗ máy Calibre 2924 có khả năng dự trữ năng lượng tới 70 giờ với cấu thành từ 216 chi tiết, được hoàn thiện bằng tay chỉ vỏn vẹn 4,46mm nằm trong tổng hoà độ của bộ vỏ. Điều này cũng khiến nó trở thành một trong những chiếc đồng hồ Tourbillon mỏng nhất thị trường, được thiết kế và chế tạo nhằm dung hòa giữa sự tinh tế và ổn định.

Sẽ là một sự thiếu sót lớn nếu không nhắc tới sự tỉ mỉ của kỹ thuật hoàn thiện chiếc đồng hồ Royal Oak, với kỹ thuật đánh bóng vát cạnh có mặt trên hầu hết linh kiện của Audemars Piguet.

Các nghệ nhân chế tác đồng hồ Audemars Piguet phải mất tối thiểu 10 giờ đánh bóng hoàn toàn bằng tay với 162 góc cạnh đánh bóng khác nhau trên vỏ và dây kim loại của đồng hồ.

Kết quả mang lại là một kiệt tác trong nghệ thuật chế tác đồng hồ đỉnh cao (Haute Horlogerie). Kỹ thuật hoàn thiện vỏ và dây kim loại của đồng hồ Royal Oak dù trên bản thép đã khiến chúng dễ dàng phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Giờ đây, với phiên bản vàng hồng, chỉ cần xoay cổ tay với chiếc đồng hồ Royal Oak Tourbillon Extra-Thin, ánh sáng đã dễ dàng tôn lên vẻ đẹp của nó.

Thiết kế biểu tượng Royal Oak lần nữa được tôn vinh với những phiên bản Chronograph. Có 7 mẫu khác nhau trong dòng sản phẩm mới này - ba chiếc bằng thép không gỉ, bốn chiếc bằng vàng hồng. Dòng sản phẩm mới này đã hoán đổi tính đơn điệu của thiết kế thành hai tông màu (two-tone) thời thượng hơn.

Các mặt số phụ Chronograph được chế tác tỉ mỉ và tăng thêm kích thước ở hướng 9 giờ và 3 giờ. Cùng với đó, các vạch chỉ giờ được phủ luminescent nhiều hơn cho thấy nỗ lực của các nhà chế tác, mang đến cái nhìn sắc nét cho thiết kế.

Kể từ phiên bản Royal Oak đầu tiên, Audemars Piguet cho ra mắt nhiều biến tấu thay đổi về chất liệu, thiết kế và chế tác đá quý trong những chế tác dành cho phái đẹp, đặc biệt là bộ sưu tập Royal Oak Quartz với kích thước 33mm.

Chẳng hạn, vào năm 2017, nhà sản xuất đã giới thiệu một phiên bản Royal Oak Quartz được tạo nên từ kĩ nghệ nạm đá quý, được giới thiệu năm 2017. Thay vì cách làm phổ biến là nạm theo hàng lối san sát và ngay ngắn, Audemars Piguet theo đuổi cái đẹp của sự ngẫu nhiên, với những viên kim cương rải rác trên mặt, vỏ, bezel và dây đeo, giống như những đợt sóng bất đối xứng.

Đặt trong thiết kế khác biệt của Royal Oak, cách xếp đặt những viên kim cương được ví như cách các họa sĩ “thổi hồn” vào bức tranh trừu tượng.

Kích cỡ vừa vặn 33mm cùng độ dày chỉ 7mm, toàn bộ bằng vàng trắng 18k xử lý đánh phay với tông màu thanh lịch nạm tất cả 429 viên kim cương, tương đương 2,56 carat. Riêng phần mặt đồng hồ là bức hoạ hình thành từ 112 viên kim cương, tương đương 0,67 carat.

Kiến trúc thanh mảnh của biểu tượng Royal Oak còn được biến tấu giữa hai tông màu (two-tone) khi kết hợp chất liệu và màu sắc mặt số khác nhau. Phiên bản Royal Oak Quartz 33mm với độ dày chỉ 7mm là lựa chọn thanh lịch cho phái đẹp với sắc độ ấm áp của vỏ đồng hồ chế tác từ vàng hồng 18k, tương phản với màu xanh dương trên mặt số và sự quyến rũ của viền bezel nạm 40 viên kim cương.

Các dấu chỉ giờ và kim đồng hồ bằng vàng hồng được tôn vinh bằng kĩ nghệ phủ luminescent để phát sáng trong đêm. Toàn bộ dây đồng hồ chế tác từ vàng 18k đánh phay, đổ mượt mà trên cổ tay cùng khoá gập đặc trưng của Audemars Piguet.

Kiến trúc thanh mảnh của Royal Oak 33mm còn xuất hiện trong phiên bản hai tông thép và vàng hồng 18k, tạo thành “bữa tiệc” ánh sáng đẹp mắt, ôm lấy mặt đồng hồ hoạ tiết Grande Tapisserie. Tổng hoà những chi tiết nhỏ nhưng tinh tế, thể hiện gout thẩm mĩ và sự kĩ tính của chủ nhân, cũng như tôn vinh nét quyến rũ, khó cạnh tranh của Royal Oak.

Audemars Piguet cũng lần đầu đánh dấu kích thước 34mm cho thiết kế Royal Oak Selfwinding: bao gồm 4 thiết kế trên các chất liệu thép, pha trộn hai chất liệu thép và vàng hồng, với các tông mặt đồng hồ từ bạc, xanh dương đi cùng bezel trơn hoặc nạm kim cương. 4 phiên bản đều sử dụng bộ máy cơ tự động AP calibre 5800, dao động ở tần số 4 Hz với ô lịch ngày ở vị trí ba giờ.

Mẫu đồng hồ là lựa chọn phù hợp cho các quý cô có nhu cầu tăng size, đặc biệt là những người từng phân vân giữa dòng 33mm quá nhỏ và dòng 37mm cỡ trung. Phiên bản hứa hẹn là thỏi nam châm thu hút phái nữ bởi cỗ máy cơ tự động chưa từng xuất hiện trong các phiên bản Royal Oak nữ. Đối với phái mạnh, Royal Oak 34mm có thể phục vụ những người có cổ tay nhỏ hoặc ưa kích thước nhỏ gọn.