Khi ông Trump cân nhắc tranh cử tổng thống vào năm 2011, Daniels đã tìm cách bán câu chuyện này cho một tờ báo lá cải, nhưng kế hoạch không thành do Cohen dọa sẽ thay mặt thân chủ kiện cô, nhân viên của tờ báo cho hay.
Khi một trang tin ít nổi tiếng công bố câu chuyện, Daniels đã phủ nhận. Theo lời nữ diễn viên giải thích trên kênh CBS vào năm 2018, lúc đó, cô làm vậy vì bị một người đàn ông đe dọa trong bãi đậu xe.
Năm 2015, ông Trump quyết định ra tranh cử tổng thống. Hai tháng sau khi Trump tuyên bố ứng cử, Cohen gặp David Pecker, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành công ty truyền thông American Media Inc. (AMI), chủ sở hữu tạp chí National Enquirer.
Theo tuyên bố của Pecker trong thỏa thuận miễn tố sau này, ông và Cohen đã thống nhất sẽ chôn vùi những câu chuyện có thể gây hại đến ông Trump. Pecker sẽ sử dụng tờ báo của mình để "xử lý những câu chuyện tiêu cực về mối quan hệ giữa ứng viên tổng thống Mỹ với phụ nữ".
Thỏa thuận này đã bị thử thách vào tháng 6/2016, khi ông Trump chuẩn bị nhận được đề cử đại diện đảng Cộng hòa chạy đua vào Nhà Trắng. Một người mẫu tên Karen McDougal liên hệ với National Enquirer và nói rằng cô đã ngoại tình với ông Trump vào năm 2007 và muốn kể lại câu chuyện của mình.
Ông Trump phủ nhận sự việc. AMI đã đồng ý mua câu chuyện của McDougal với giá 150.000 USD và không bao giờ xuất bản nó. Pecker khai với các công tố viên rằng ông ký một thỏa thuận trong đó Cohen sẽ trả lại tiền cho công ty, nhưng ông chưa bao giờ nhận được số tiền này.
Điều đó khiến Cohen phải một mình đối phó với Daniels vào tháng 10/2016, khi ông nhận được tin rằng nữ diễn viên lại muốn lên tiếng.
Một người đại diện cho Daniels đã liên hệ với National Enquirer. Các biên tập viên của tạp chí này sau đó kết nối Cohen với luật sư của Daniels. Chỉ trong vài ngày, Cohen đã đề xuất trả cho Daniels 130.000 USD, đổi lại, cô phải ký thỏa thuận im lặng, không bao giờ được tiết lộ câu chuyện về mối quan hệ với Trump, theo lời khai của Cohen.
Daniels nói với kênh CBS rằng cô nhanh chóng đồng ý với thỏa thuận đó vì lo sợ cho gia đình mình. "Tôi thậm chí không thương lượng, chỉ ký vào bản hợp đồng", cô cho hay.
Khai trong phiên điều trần trước quốc hội, Cohen cho biết ông đã tham vấn trực tiếp với ông Trump về thỏa thuận này. "Sau nhiều lần trao đổi với Daniels về việc mua câu chuyện của cô ấy với giá 130.000 USD, điều tôi làm là đi thẳng vào văn phòng của ông Trump và đặt vấn đề".
Michael Cohen (giữa) rời phòng điều trần tại quốc hội Mỹ tháng 2/2019. Ảnh: Washington Post.
Trong phòng khi đó còn có Allen Weisselberg, giám đốc tài chính của Tập đoàn Trump, theo lời Cohen. Ông Trump chỉ đạo luật sư Cohen và giám đốc tài chính Weisselberg làm việc cùng nhau để đưa ra kế hoạch trả tiền.
Theo các công tố viên, Cohen không trả tiền ngay cho Daniels, khiến cô nổi giận. Vào ngày 25/10/2016, vài tuần trước cuộc bầu cử, một biên tập viên của National Enquirer đã nhắn tin cho Cohen bày tỏ lo lắng, thúc giục ông dàn xếp một thỏa thuận với luật sư của Daniels, nếu không "mọi chuyện có thể trở nên rất tệ".
Cohen khai với ủy ban điều tra Hạ viện rằng ban đầu, ông yêu cầu Weisselberg sử dụng tiền cá nhân thực hiện giao dịch, nhưng Weisselberg từ chối. Ông này đề xuất Cohen tìm một người bạn muốn tham gia các câu lạc bộ hay sân golf của Trump và sử dụng phí thành viên này để trả cho nữ diễn viên, nhưng Cohen nói ông không quen biết ai như vậy.
"Mọi chuyện đã đi đến hồi kết, hoặc là ai đó chuyển tiền và mua bản quyền câu chuyện từ Clifford, hoặc nó sẽ bị bán cho truyền hình", Cohen nói.
Luật sư này cũng làm chứng xác nhận rằng mục đích của ông Trump là "tránh khả năng khoản tiền bị truy ngược đến ông và ảnh hưởng tiêu cực đến chiến dịch tranh cử".
Vì vậy, Cohen quyết định tự mình thanh toán, chuyển tiền cho một công ty vỏ bọc mới thành lập mang tên Essential Consultants rồi trả cho luật sư của Daniels. Tháng 1/2017, khi ông Trump chuẩn bị nhậm chức, Cohen đã trình sao kê ngân hàng của Essential Consultants cho các giám đốc điều hành tại Tập đoàn Trump, yêu cầu hoàn lại tiền, theo những tài liệu buộc tội ông.
Các giám đốc điều hành tại Tập đoàn Trump đã đồng ý trả Cohen 420.000 USD, trong đó gồm số tiền hoàn lại khoản thanh toán cho Daniels, các khoản thuế và 60.000 USD tiền thưởng.
Cohen khai rằng ông muốn nhận tiền một lần, nhưng Weisselberg đã chỉ đạo các khoản thanh toán sẽ được chi rải ra trong một năm.
Luật sư của Weisselberg từ chối bình luận về thông tin trên.
Cohen nhấn mạnh thỏa thuận cuối cùng do chính ông Trump chấp thuận. "Mọi thứ đều phải được ông Trump thông qua", ông nói. Từ tháng 2/2017, các công tố viên cho biết Cohen bắt đầu gửi hóa đơn hàng tháng cho công ty với nội dung: "Căn cứ theo thỏa thuận trả trước, vui lòng chuyển khoản thanh toán cho các dịch vụ đã cung cấp".
Stormy Daniels phát biểu bên ngoài tòa án liên bang Mỹ ở Hạ Manhattan, New York, tháng 4/2018. Ảnh: AFP.
Phản ứng trước lời khai của Cohen trong các phiên điều trần, một số đảng viên Cộng hòa chỉ trích luật sư này vì cho rằng chính ông là người đưa ra lời khuyên pháp lý khiến ông Trump đồng ý dàn xếp với nữ diễn viên Daniels.
"Ông bảo rằng ông thậm chí không xem xét liệu nó có hợp pháp hay không. Làm sao ông có thể đưa ra lời khuyên pháp lý cho khách hàng của mình khi thậm chí còn không xem xét liệu nó có hợp pháp hay không?", nghị sĩ Cộng hòa Thomas Massie nói.
"Tôi làm điều mà tôi biết rằng ông Trump sẽ muốn", Cohen đáp lại. "Tôi lúc đó chỉ đang cố gắng bảo vệ ông ấy".
Vũ Hoàng (Theo Washington Post)