*Nadal - Djokovic: 18h30 hôm nay 29/7, trên VnExpress.
Nadal là đại diện cho Tây Ban Nha nhận ngọn đuốc Olympic từ huyền thoại bóng đá Pháp Zinedine Zidane trong ngày khai mạc. Đó có lẽ cũng là hình ảnh đại diện cho tay vợt 38 tuổi ở Thế vận hội năm nay, hình ảnh của ngọn lửa cháy lên lần cuối.
Nadal (phải) nhận đuốc từ Zidane, trong lễ khai mạc Olympic Paris hôm 26/7. Ảnh: Reuters
Nadal gần như sẽ giải nghệ sau hè này, chỉ xác nhận chơi thêm một giải đồng đội Laver Cup vào cuối năm nhằm nói lời chia tay chính thức. Olympic Paris là nơi Nadal muốn cống hiến nốt phần sức lực còn lại cho thể thao Tây Ban Nha, như một cách tri ân và cũng là dịp để có thêm kỷ niệm với mặt sân Roland Garros vốn đã gắn liền với đế chế dài hai thập kỷ của anh.
Số phận khiến Nadal rơi vào lá thăm khó, gặp ngay hạt giống số một Novak Djokovic ở vòng hai. Một tháng trước, "Vua đất nện" cũng đen đủi bốc phải hạt giống số bốn Alexander Zverev ở vòng một Roland Garros và thất bại sau ba set. Trận thua đó cho thấy Nadal không còn đủ khả năng chinh chiến đỉnh cao, nhưng chưa hoàn toàn đánh mất bản thân.
Trong trận mở màn Olympic với Marton Fucsovics, Nadal chơi hay ở set đầu khi áp đảo hoàn toàn. Nhưng anh không duy trì được nhịp độ ở set hai vì thể lực suy giảm. Trong hai năm qua, vấn đề của Nadal luôn là thể trạng. Anh đã chậm hơn, yếu hơn và điều đó ảnh hưởng đến cả khả năng tấn công lẫn phòng thủ. Rất may cho đại diện Tây Ban Nha là Fucsovics cũng đang không có phong độ tốt và chơi trên mặt sân sở đoản.
Nadal mừng một điểm thắng ở trận gặp Fucsovics, trên sân Philippe Chatrier, Paris hôm 28/7. Ảnh: Reuters
Điểm tích cực khác của Nadal trong những ngày qua là phong độ tốt khi đánh đôi. Trong khi nhiều người cho rằng Alcaraz sẽ "gánh đội" thì chính Nadal là người chơi tốt hơn đàn em để góp công lớn vào chiến thắng chung cuộc ở vòng mở màn. Điều đó giúp khích lệ tinh thần của một biểu tượng tưởng như đã hết thời với những chấn thương liên miên hai năm qua.
Đấu Djokovic ở nội dung đơn nam lúc này là thử thách lớn cho bất kỳ tay vợt top 10 nào và càng là vấn đề lớn với một người đứng ngoài top 200 như Nadal. Cú thuận tay bóng xoáy của anh liệu có còn đủ khó để loại bỏ Nole? Hay cú trái chéo sân phản công có thắng được tốc độ và sự dẻo dai ở cuối sân của kình địch Serbia? Đó là những hoài nghi rất lớn cho "Vua đất nện" trước cuộc đấu chiều nay trên sân Philippe Chatrier – sân đấu đã chứng kiến những khoảnh khắc vĩ đại mỗi khi họ gặp nhau.
Djokovic từng hạ gục Nadal ở bán kết Roland Garros 2021, 3-6, 6-3, 7-6(4), 6-2 trước khi đăng quang. Nhưng trận thua gần nhất của Djokovic dưới tay Nadal cũng là tại tứ kết Roland Garros 2022. Nadal thắng sau bốn set 6-2, 4-6, 6-2, 7-6(4), rồi thẳng tiến đến chức vô địch Grand Slam thứ 22 và có lẽ là cuối cùng. "Vấn đề của Nadal bây giờ là không thể hiện hết được khả năng, vì cơ thể không cho phép", huyền thoại Mats Wilander nhận định khi tác nghiệp ở Olympic Paris.
Djokovic lúc này cũng không còn là chính anh. Kỷ lục gia Grand Slam đã trải qua tám tháng trắng tay, tạo nên một trong những mùa giải yếu kém nhất sự nghiệp. Nole cũng chưa thắng được tay vợt top 10 nào từ đầu năm. Anh chỉ vào chung kết một giải là Wimbledon nhưng thua trắng Carlos Alcaraz sau ba set. Cũng như Nadal, thể trạng đang là vấn đề của Djokovic, khi anh vừa trải qua ca phẫu thuật đầu gối.
Nhưng đặt lên bàn cân, Djokovic vẫn khỏe mạnh, dẻo dai và có phong độ tốt hơn nhiều Nadal. Lối đánh chắc chắn, biến hóa của Djokovic sẽ là bài toán nan giải cho Nadal trong cuộc đấu thứ 60 giữa họ. Trong trận gặp Fucsovics, Nadal gần như bất lực mỗi khi đối thủ bỏ nhỏ. Anh cũng không còn tốc độ để chạy liên tục giữa hai đầu sân cứu bóng. Djokovic chắc chắn sẽ khai thác vào những điểm yếu này để bào mòn thể lực đối phương, trong bối cảnh anh có lợi hơn về ngày nghỉ và đánh trận ra quân không khác gì một buổi tập.
Djokovic giao bóng ở trận gặp Ebden, trên sân Philippe Chatrier, Paris hôm 27/7. Ảnh: Reuters
Nadal gặp Djokovic ở vòng hai của một giải đấu là điều hiếm thấy. Nhưng đây vẫn là trận đấu đặc biệt khi họ là chủ nhân của tổng cộng 46 Grand Slam và 76 Masters 1000. Chỉ một người tiếp tục hành trình Olympic sau trận đấu này, với áp lực tâm lý nặng hơn thuộc về Djokovic. Anh được xếp cửa trên, lại đang theo đuổi giấc mộng HC vàng, trong khi Nadal sẽ chơi mà không có gì để mất.
Động lực lớn nhất của Nadal có lẽ là ngăn đối thủ giành vinh quang duy nhất còn thiếu trong sự nghiệp, hoặc ít nhất gây khó để làm thiệt hại thể lực của Djokovic và từ đó mở ra cơ hội cho những tay vợt Tây Ban Nha khác ở các vòng sau. Nadal cũng hướng tới cân bằng thành tích đối đầu 30-30, từ đó khép lại hai thập kỷ tranh tài với kình địch bằng một tỷ số hòa.
"Tôi luôn hy vọng, tin tưởng và sẽ cố hết sức", Nadal nói về trận gặp Djokovic trong cuộc phỏng vấn sau vòng một. Trong khi đó, hạt giống số một cũng khẳng định quyết tâm mang vinh quang về cho Serbia. Djokovic nói: "Cảnh tượng như thời trai trẻ giữa tôi và Nadal đang hiện về. Tôi thực sự hào hứng và sẽ cố tiến xa nhất có thể".
Vy Anh