Trong 28 năm qua, huy chương xe đạp xuất phát đồng hành nữ tại Olympic luôn thuộc về những VĐV châu Âu, cho đến khi Faulkner xuất hiện ở Paris. Là đương kim vô địch quốc gia, nhưng cô không được coi là ứng viên cán đích đầu tiên ở dưới chân tháp Eiffel, bởi Mỹ đã 40 năm không đoạt HC vàng nội dung này.
Kristen Faulkner trong phần thi đua xe đạp xuất phát đồng hành nữ tại Olympic Paris, Pháp ngày 4/8/2024. Ảnh: AP
Khi cách đích khoảng hơn 3 km, Faulkner bất ngờ bứt lên để vượt qua nhóm dẫn đầu với Marianne Vos (Hà Lan), Lotte Kopecky (Bỉ) và Blanka Vas (Hungary). Khoảng cách giữa cua-rơ Mỹ và phần còn lại ngày càng xa, và cuối cùng cô cán đích với 58 giây nhanh hơn ba đối thủ kể trên, cách biệt lớn nhất trong Top 30 cua-rơ về đích đầu tiên nội dung này.
Theo thông tấn AP, Vos, Kopecky và Vas đều bất ngờ và do dự khi thấy Faulkner vượt qua. Họ không tăng tốc đuổi theo, vì nghĩ rằng đối thủ Mỹ có thể sẽ nhanh xuống sức, khi nước rút sớm đến vậy.
Nhưng, họ đã lầm.
Cuộc đua xe đạp có quãng đường 158 km, với nhiều địa hình dốc thoải khác nhau, tốn khoảng bốn tiếng để các VĐV hoàn thành phần thi, và 15 người thậm chí không đủ sức cán đích. Vì thế, các cua-rơ sẽ phải tính toán phân phối sức lực cho cả quãng đường, chỉ nước rút vào thời điểm thích hợp, thường là vài kilomet cuối.
Có những VĐV thực hiện chiến thuật nước rút sớm hơn để làm nhóm dẫn đầu bối rỗi, nhưng đối mặt nguy cơ kiệt sức trước khi về đích.
Nhưng, Faulkner vẫn sung sức cho đến khi vượt qua tháp Eiffel.
Khoảnh khắc Faulkner bứt lên dẫn đầu cách đích 3 km.
Faulkner sinh năm 1992, trong một gia đình làm chủ khách sạn và nhà hàng ở bang Alaska, Mỹ. Cô tốt nghiệp đại học Harvard năm 2016, chuyên ngành khoa học máy tính. Không chỉ là sinh viên tài năng, cô còn có khiếu thể thao, khi tham gia CLB chạy, bơi và đua thuyền rowing ở trường cấp ba, trước khi chuyên tâm vào rowing ở Harvard. Một năm sau khi tốt nghiệp, cô làm việc ở một quỹ tài chính, rồi đến ngân hàng.
Faulkner không có kinh nghiệm đua xe đạp, cho đến khi tham gia một khóa học cơ bản năm 2017. Bài tập đầu tiên của cô là lái xe đạp lách qua những chướng ngại vật hình nón. "Tôi vào lớp học này với quần chạy và đôi giày thể thao, không phải trang phục dành cho đua xe đạp", Faulkner nói. "Nhưng sau vài tuần, tôi thắng giải đấu đầu tiên, nên tôi muốn biết bản thân có thể tiến xa đến đâu ở môn này".
Faulkner với HC vàng Olympic đầu tiên trong sự nghiệp, dưới chân tháp Eiffel. Ảnh: AP
Dường như xe đạp, chứ không phải bơi, chạy hay rowing, mới là sở trường của cựu nữ sinh Harvard, dù cô tiếp xúc môn này hơi muộn so với những đồng nghiệp. Năm 2020, Faulkner quyết định bỏ việc tài chính để theo đuổi đua xe đạp chuyên nghiệp, vô địch một chặng chuyên nghiệp đầu tiên ở California, rồi đại diện cho Mỹ dự giải thế giới năm 2021 và 2022, nhưng lần lượt chỉ về đích ở vị trí 52 và 61.
Ban đầu, Faulkner cũng không phải thành viên Mỹ dự Olympic 2024, mà hai suất của đội thuộc về Chloe Dygert và Taylor Knibb. Nhưng, Knibb rút khỏi đội xe đạp để tập trung cho ba môn phối hợp, vì thế Faulkner được đôn lên thay thế.
Và chính cua-rơ bổ sung ấy đã đem về HC vàng Olympic cho xe đạp đường trường Mỹ sau 40 năm chờ đợi.
Xuân Bình