Biệt danh "đội quân zombie" hay "bóng đá kiểu zombie" xuất hiện sau khi Hàn Quốc thắng Arab Saudi sau loạt luân lưu ở vòng 1/8 hôm 30/1. Zombie là nhân vật giả tưởng mà dù mất chân, tay vẫn có thể hướng tới đích. Hình ảnh này được cho là tương đồng với cách đội tuyển Hàn Quốc không bỏ cuộc, nỗ lực đến giây cuối trong bốn trận liền đã qua, để hòa hoặc thắng kịch tính.
Son Heung-min (trái) và Hwang Hee-chan (phải) mừng sau bàn nâng tỷ số lên 2-1 trước Australia. Ảnh: Sport Chosun
Trừ trận ra quân bảng E thắng Bahrain 3-1, Hàn Quốc đều chật vật hòa hoặc thắng ở những khoảnh khắc cuối cùng trong bốn trận tiếp theo. Họ hòa Jordan 2-2 nhờ bàn phản lưới của Al-Arab ở phút bù thứ nhất hiệp hai, rồi hòa Malaysia 3-3 trong trận cuối vòng bảng, nơi Son Heung-min ghi bàn từ phạt đền ở phút bù thứ tư hiệp hai trước khi Malaysia kịp gỡ 3-3 ở phút bù 15.
Đến vòng 1/8, Hàn Quốc bị Arab Saudi dẫn trước và phải đợi tới phút bù thứ chín hiệp hai để gỡ hòa 1-1 nhờ công Cho Gue-sung, trước khi thắng 4-2 bằng loạt luân lưu. Kịch bản gần như tương tự lặp lại ở trận tứ kết với Australia, khi phải đến phút bù thứ sáu hiệp hai thì Hwang Hee-chan mới gỡ hòa 1-1 cho Hàn Quốc trên chấm phạt đền. Son Heung-min ấn định chiến thắng ở phút 104 bằng cú đá phạt đẹp mắt đưa đội nhà vào bán kết.
Diễn biến chính trận Hàn Quốc thắng Australia 2-1, ở tứ kết Asian Cup 2023.
HLV Jurgen Klinsmann cũng được đề nghị đánh giá về biệt danh này khi dự họp báo trận tứ kết thắng Australia. HLV người Đức nói đùa: "Mọi người có thể đặt cho chúng tôi bao nhiêu biệt danh tùy thích. Nhưng khi kết thúc giải, đừng ai gửi hóa đơn tiền gia hạn phòng khách sạn cho đội tại Qatar và bắt tôi thanh toán là được".
Trong khi đó, đội trưởng Son Heung-min cho biết anh không thể nhớ lần gần nhất phải đá hai trận liên tục trong 120 phút như hai trận vừa qua là từ khi nào. "Tôi không mong một chiến thắng kiểu này nhưng nó nâng cao tinh thần cho toàn đội", Son nói thêm. "Chúng tôi chiến đấu vì một chiếc cup duy nhất, không cần lời biện hộ hay than vãn nào".
Ở bán kết, Hàn Quốc sẽ chạm trán Jordan - đội lần đầu tiên vào vòng này sau khi thắng Tajikistan 1-0 ở tứ kết - vào ngày 6/2. Tổn thất lớn nhất của Hàn Quốc là trung vệ thuộc biên chế Bayern Kim Min-jae bị treo giò vì nhận hai thẻ vàng tại giải.
Hàn Quốc hiện được đánh giá cao hơn đại diện Tây Á và sáng cửa vào chung kết để chấm dứt cơn khát vô địch Asian Cup sau 64 năm. HLV Klinsmann cho rằng trận đấu nào cũng khó khăn, nhưng hy vọng Hàn Quốc có thể kết thúc trận bán kết sau 90 phút.
Hiếu Lương