"Tuy nhiên, tất cả hy vọng và sự lạc quan của Qatar trước World Cup 2022, có thể dễ dàng và nhanh chóng biến thành một trải nghiệm đáng sợ", ESPN bình luận.
Qatar - đứng thứ 50 trên bảng thứ bậc FIFA - ra mắt World Cup với tư cách là một trong những đội chủ nhà có vị trí thấp nhất trong lịch sử giải. Họ cũng được đánh giá thiếu kinh nghiệm thi đấu quốc tế khi toàn bộ 26 tuyển thủ dự World Cup 2022 đều thi đấu trong nước, tại giải Qatar Stars League.
Đặt tham vọng vượt qua vòng bảng, Qatar cần giành trọn ba điểm trong trận mở màn gặp Ecuador, trước khi đụng hai đội thủ đánh được giá mạnh hơn nhiều là Senegal và Hà Lan.
Các tiền đạo Hassan Al-Haydos (trái) và Enner Valencia
Xếp thứ 44 thế giới, Ecuador thua xa Hà Lan (thứ 8), Senegal (18) và chỉ hơn Qatar sáu bậc. Hàng công của đại diện Nam Mỹ thiếu sắc bén khi hòa 0-0 ở bốn trong năm trận gần nhất, trong đó có ba trận gặp đại diện châu Á là Saudi Arabia, Nhật Bản và Iraq.
Đây là minh chứng cho thấy chủ nhà Qatar có thể đánh bại Ecuador trước sự cổ vũ của hàng vạn người hâm mộ trên sân Al Bayt hôm nay. Trong đường đăng quang Asian Cup 2019, họ thắng Saudi Arabia 2-0 ở lượt cuối vòng bảng, trước khi hạ Nhật Bản 3-1 ở chung kết.
Trận đấu hôm nay đã được Qatar chuẩn bị hơn một thập kỷ qua, đặc biệt với Felix Sanchez - HLV Tây Ban Nha tới Qatar để huấn luyện vào năm 2006 và dẫn dắt đội tuyển nước này từ năm 2013, và đội trưởng Hassan al-Haydos - tiền đạo ghi 36 bàn qua 169 trận cho tuyển Qatar từ khi ra mắt năm 2008.
"Tất cả những gì chúng tôi làm những năm qua là để xây dựng đội hình cạnh tranh tại World Cup. Hoàn cảnh của mỗi quốc gia đều khác nhau và Qatar là quốc gia nhỏ", Sanchez nói trước trận. "Sau rất nhiều năm, đây là sự kết thúc của một chu kỳ - 16 năm làm việc ở đất nước này. Tôi tham gia vào dự án, phát triển và theo bước các cầu thủ trong đội tuyển".
HLV 46 tuổi tự hào và muốn tận hưởng kỳ World Cup đầu tiên trong sự nghiệp. "Chúng tôi biết tiềm năng của ba đối thủ cùng bảng. Xét về lịch sử và tài năng các cầu thủ, họ đi trước Qatar. Trên lý thuyết, họ sẽ giành được ba điểm và có lẽ cũng đặt mục tiêu thắng Qatar. Nhưng chúng tôi ở đây để chứng tỏ rằng Qatar là một đội cạnh tranh", Sanchez nhấn mạnh.
HLV Sanchez tại họp báo trước trận Qatar - Ecuador ngày 19/11. Ảnh: AP
Trong khi đó, Al-Haydos tự tin về sức mạnh hiện tại của Qatar. Tiền đạo 31 tuổi nói: "Đây là giấc mơ thời thơ ấu. Chúng tôi đã cố gắng vượt qua vòng loại nhưng chưa từng thành công trong quá khứ. Và nếu đá vòng loại năm nay, tôi nghĩ Qatar cũng sẽ giành vé tới World Cup 2022".
Thực tế, Qatar là đội châu Á xếp thứ năm trên bảng xếp hạng FIFA, sau Australia, Hàn Quốc, Nhật Bản, Iran, và có cơ hội lớn vượt qua vòng bảng nếu phải thi đấu, như Al-Haydos phát biểu.
Nhưng đó chỉ là giả thuyết, và vấn đề bây giờ là Qatar chuẩn bị chinh chiến tại World Cup. Họ cần những kết quả tích cực để chứng minh khả năng, và trận gặp Ecuador hôm nay là cơ hội không thể tốt hơn.
Đội hình xuất phát dự kiến:
Qatar (4-4-2): Al-Sheeb; Miguel, Al-Wari, Salman, Hassan, Ahmed; Hatem, Boudiaf; Al-Haydos; Ali, Afif.
Ecuador (4-2-3-1): Dominguez; Preciado, Torres, Hincapie, Estupinan; Gruezo, Caicedo, Cifuentes; Plata, Valencia, Ibarra
Hồng Duy