Hành trình đến World Cup
Sau giai đoạn không thành công cùng Hernan Dario Gomez và Jorge Celico, Liên đoàn Bóng đá Ecuador (FEF) đã vạch ra kế hoạch cải tổ ĐTQG với mục tiêu giành vé tham dự World Cup 2022. Tháng 11/2020, FEF ký hợp đồng ba năm với Jordi Cruyff - con trai huyền thoại Johan Cruyff cho vị trí HLV trưởng. Tuy nhiên, chỉ sau nửa năm, cựu cầu thủ của Barca và Man Utd rời ghế khi chưa chỉ đạo bất kỳ trận đấu do ảnh hưởng của Covid-19. Ngày 26/8/2020, HLV người Argentina Gustavo Alfaro được chọn thay thế Cruyff.
Ngay sau khi nhậm chức, Alfaro mạnh tay loại bỏ các cầu thủ có thâm niên như Antonio Valencia, Christian Noboa hay Felipe Caicedo nhằm tạo cơ hội cho thế hệ cầu thủ trẻ, mà nổi bật là tiền vệ Moises Caicedo đang chơi cho Brighton. HLV 60 tuổi đề cao tính tập thể, xây dựng những dấu ấn mới, nhưng không thay đổi bản sắc vốn có của ĐTQG. Cách tiếp cận trận đấu của Alfaro được đánh giá linh hoạt, thể hiện qua việc ông không ngần ngại thay đổi sơ đồ chiến thuật qua từng trận. 4-4-2 cùng 4-3-3 là hai trong số cách bố trí nhân sự quen thuộc của HLV người Argentina, với ngòi nổ là sức trẻ của các cầu thủ.
Theo thống kê, trong số các đội bóng giành quyền tham dự World Cup 2022 ở khu vực Nam Mỹ, Ecuador có độ tuổi trung bình thấp nhất với 25.2 tuổi. Tuy vậy, La Tricolor sẽ không có được sự phục vụ của những cầu thủ chủ chốt như Robert Arboleda, Ayrton Preciado và Joao Rojas do chấn thương.
Ecuador giành vé đến Qatar khi xếp thứ tư chung cuộc tại vòng loại World Cup 2022 khu vực Nam Mỹ với hai điểm nhiều hơn Peru - đội sau đó thất bại trong trận tranh vé liên lục địa với Australia. Hiện có những tranh cãi giữa các đội tuyển khi Chile và Peru cho rằng FIFA cần tước quyền tham gia của Ecuador do sử dụng cầu thủ trái quy định. Cụ thể, hậu vệ Byron Castillo bị cáo buộc làm giả giấy tờ để thi đấu cho La Tricolor, trong khi anh được sinh ra tại Colombia.
Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS) tiếp nhận kháng cáo của các LĐBĐ Chile và Peru. Nhưng hôm 9/11, sau hai phiên họp xem xét vụ việc, CAS ra phán quyết không thay đổi quyết định của FIFA. Ecuador vẫn được đi Qatar phó hội, nhưng sẽ bị phạt trừ ba điểm ở vòng loại World Cup 2026 và nộp 101.605 USD tiền phạt.
Huấn luyện viên
Gustavo Alfaro không nổi tiếng thời còn là cầu thủ. Ông từng thi đấu cho đội bóng tại quê nhà Atletico de Rafaela, rồi giải nghệ năm 1992 nhằm tập trung cho sự nghiệp huấn luyện. Trước khi dẫn dắt ĐTQG, Alfaro từng nắm quyền ở một số CLB tại Argentina, bao gồm Boca Juniors, và Al Ahli của Saudi Arabia.
Alfaro (phải) hoàn thành mục tiêu đưa Ecuador tới World Cup. Ảnh: FIFA
HLV 60 tuổi thừa nhận việc tiếp quản Ecuador chỉ 30 ngày trước vòng loại World Cup là thử thách khó khăn và cho rằng không có nhiều người tin vào khả năng đội tuyển đến Qatar. Tuy vậy, sau khi giúp Ecuador hoàn thành mục tiêu, ông đã được tất cả cầu thủ và nhân dân đất nước này ca ngợi. Alfaro đã dành nhiều lời tán dương cho Moises Caicedo, cùng đồng đội vì niềm tin và sự kiên định mà họ dành cho mục tiêu chung.
Cầu thủ chủ chốt
Brighton đang nổi lên như là hiện tượng thú vị tại Ngoại hạng Anh năm nay. Và Moises Caicedo là ngôi sao trong tập thể đó. Anh thậm chí được HLV Roberto De Zerbi liệt vào danh sách những tiền vệ xuất sắc của giải đấu.
Thi đấu với vai trò một tiền vệ con thoi, Caicedo là mảnh ghép không thể thiếu trong sơ đồ chiến thuật của De Zerbi, khi anh cung cấp nguồn năng lượng dồi dào ở cả mặt trận tấn công lẫn phòng ngự. "Có một số cầu thủ rất giỏi khi có bóng nhưng lại không biết cách hỗ trợ phòng thủ khi không có bóng. Ở Caicedo, tôi nhìn thấy một cầu thủ toàn diện", HLV người Italy nói trong một cuộc phỏng vấn.
Caicedo không có kỹ thuật cá nhân nổi trội. Nhưng nhờ khả năng phân phối bóng, chọn vị trí và đọc trận đấu, anh được kỳ vọng là niềm cảm hứng có thể giúp Ecuador tiến sâu tại Qatar 2022. Tiền vệ 21 tuổi đặt mục tiêu vào bán kết cùng đội tuyển, vượt qua thành tích tốt nhất của Ecuador tại World Cup 2006 khi dừng chân ở vòng 1/8.
Người hùng thầm lặng
Angel Mena hiện thi đấu cho CLB Liga MX Leon tại Ecuador với vị trí sở trường là tiền vệ cánh. Mena không thường xuyên được xuất phát chính trong các trận đấu của "La Tricolor", nhưng với kinh nghiệm dày dạn, tiền vệ 34 tuổi luôn được các cầu thủ khác tôn trọng. Mena được đánh giá cao ở nhãn quan và tư duy chơi bóng, đồng thời anh cũng sở hữu những cú sút xa khiến đối thủ phải dè chừng.
Thành tích ở World Cup
Ecuador mới ba lần dự VCK World Cup, dừng chân từ vòng bảng các năm 2002, 2014, và vào tới vòng 1/8 năm 2006. Ở vòng loại Qatar 2022, đội quân của Alfaro thắng bảy, hòa năm và thua sáu trận, ghi 27 bàn, lọt lưới 19 bàn.
Bảo Nguyễn