Tiến Minh là tay vợt nhiều tuổi nhất thi đấu cầu lông ở Tokyo 2021, hơn người thứ hai Niluka Karunaratne hai tuổi. Trong khi những huyền thoại như Lee Chong Wei hay Lin Dan đã giải nghệ ở tuổi 37, Tiến Minh vẫn chinh chiến. Tay vợt TP HCM vẫn trụ được ở top 100 thế giới, và vẫn để ngỏ khả năng dự Asiad 2022 tại Trung Quốc.
"Tôi rất vinh dự khi được đại diện cho cầu lông Việt Nam lần thứ tư tham dự một kỳ Olympic", anh chia sẻ với VnExpress. "Với kinh nghiệm tích luỹ ở các kỳ Olympic trước đó, tôi sẽ cố gắng hướng tới mục tiêu cao nhất. Thời gian qua, do dịch bệnh nên điều kiện tập luyện rất khó khăn nhưng tôi vẫn luôn nỗ lực cải thiện thể lực. Tôi cảm thấy mình đang rất sung sức và hy vọng sẽ có một kỳ Olympic thành công nhất trong sự nghiệp, để lại nhiều ấn tượng với người hâm mộ"
Tiến Minh hướng tới kỳ Olympic có thể là cuối cùng sự nghiệp của anh.
Ngoài việc trở thành VĐV đầu tiên của Việt Nam bốn lần liền dự Olympic, kể từ Bắc Kinh 2008, Tiến Minh còn cân bằng thành tích bốn lần góp mặt ở Đại hội của các tượng đài cầu lông Lee và Lin. Chỉ có điều anh chưa từng vượt qua vòng đầu tiên.
Năm 2008, Tiến Minh thua tay vợt số một Đài Loan Hsieh Yu-hsing (Tạ Dụ Hưng) với tỷ số 1-2 ở vòng 1/32, và sớm rời Bắc Kinh. Bốn năm sau ở London, Tiến Minh dự giải với tư cách hạt giống của bảng. Anh thắng tay vợt Bỉ Yuhan Tan, nhưng thua đối thủ Ấn Độ Parupalli Kashyap hai game trắng. Đấy là cơ hội lớn nhất để Tiến Minh đi sâu ở Olympic, nhưng anh không tận dụng được.
Tại Rio 2016, Tiến Minh thắng hai trận vòng bảng, nhưng thất bại trước Lin Dan vượt trội về trình độ. Một lần nữa tay vợt số một Việt Nam phải dừng bước ngay sau vòng đầu tiên.
Tại Olympic Tokyo, và Tiến Minh cùng bảng với L với tay vợt Azerbaijan gốc Indonesia Ade Resky Dwicahyo, và số ba thế giới Anders Antonsen. Lần gần nhất Tiến Minh gặp một tay vợt top 10 chính là ở bán kết châu Á 2019 trước số một thế giới Kento Momota. Tiến Minh chỉ thua sát 18-21 ở game đầu, trước khi thua nhanh 8-21 ở game thứ hai.
Tiến Minh đoạt HC đồng ở giải châu Á năm đó, thành tích cao quý thứ hai trong sự nghiệp hai sau HC đồng thế giới 2013. Sự nghiệp của tay vợt TP HCM gắn với ba HC đồng nữa ở SEA Games 2007, 2013 và 2017.
Mục tiêu đoạt HC đồng Olympic với Tiến Minh còn khó hơn nhiều. Trước hết cần đứng đầu bảng để vào vòng 1/8, nên phải thắng Dwicahyo lẫn Antonsen. Tiến Minh từng đụng Antonsen ở vòng hai giải thế giới 2018, và thua 16-21, 18-21. Nhưng, Antonsen đã tiến bộ nhiều kể từ đó, vươn từ vị trí 16 lên số ba thế giới. Còn Tiến Minh dự hai giải quốc tế năm 2020 gồm Australia Mở rộng và Thailand Masters, đều bị loại ngay trận đầu.
Trong top 100 thế giới, không còn tay vợt nào ở độ tuổi của Tiến Minh. Nhưng, ở đó cũng không có tay vợt Việt Nam nào khác. Phạm Cao Cường, Lê Đức Phát hay Nguyễn Hải Đăng đều cách xa top 100, dù họ cũng không còn quá trẻ. Chưa có đội ngũ kế cận tương xứng, Tiến Minh vẫn phải tiếp tục đại diện cho Việt Nam thi đấu quốc tế.
"Với độ tuổi của tôi lúc này, gặp đối thủ nào cũng không còn quan trọng", anh lạc quan. "Cái chính là làm sao để có sức khoẻ dồi dào, đánh hết khả năng của mình và tận dụng được kinh nghiệm ở các kỳ Olympic trước đây. Chỉ có như vậy mới mong có vé đi tiếp".
Xuân Bình - Đức Đồng