Malaysia và Việt Nam được đánh giá cao hơn các đội còn lại trong bảng B. Nhưng ở lượt đầu, trong khi Việt Nam đè bẹp Lào 6-0, Malaysia chỉ thắng chật vật 1-0 trên sân Myanmar. Do hiệu số bàn thắng bại có thể thành chỉ số xác định thứ bậc, HLV Kim xác định tỷ số trận đấu với Lào ngày mai 24/12 cũng như các trận tiếp theo rất quan trọng với Malaysia.
"Tất nhiên, chúng tôi muốn thắng", HLV Malaysia nói tại Kuala Lumpur chiều 23/13 trong họp báo trước trận. "Nhưng nếu muốn đứng đầu bảng, chúng tôi phải đuổi kịp Việt Nam về hiệu số bàn thắng bại. Giờ chúng tôi kém họ 5 bàn".
HLV Kim Pan-gon và tiền vệ Brendan Gan tại cuộc họp báo trước trận tiếp Lào chiều 23/12. Ảnh: FAM
Dù vậy, ông Kim khẳng định mong muốn của ông và Malaysia không có nghĩa là đội thiếu tôn trọng Lào. "Tôi nghĩ sau trận thua đậm, Lào sẽ mạnh mẽ hơn", HLV người Hàn Quốc nói. "Họ chắc chắn sẽ không muốn mất mặt một lần nữa. Vì thế, chúng tôi phải mạnh mẽ hơn Lào để đạt được mục tiêu của mình".
Tiền vệ Brendan Gan có chung quan điểm với HLV trưởng. Anh cho biết toàn đội luôn tìm kiếm nhiều bàn thắng nhất có thể trong mỗi trận, nhưng đôi khi điều đó không thành hiện thực. Cầu thủ 34 tuổi nói thêm: "Chúng tôi không lo nghĩ nhiều về cách chơi của Lào. Chúng tôi chỉ phải tập trung vào bản thân và thực hiện tốt nhất lối chơi mà HLV muốn áp dụng".
Ở trận thắng Myanmar, Malaysia chỉ cầm bóng 42,7%, dứt điểm 9 cú, với chỉ hai trúng đích, trong khi phía chủ nhà dứt điểm 18 cú, với 3 hướng cầu môn. Phải đến phút 52, Faisal Halim mới mở tỷ số cho Malaysia. Ở phút bù hiệp hai, đoàn quân của HLV Kim suýt nhận trái đắng, và phải nhờ thủ môn Syihan Hazmi xuất sắc cản phá cú đá phạt đền của Win Naing Tun để giữ trọn vẹn ba điểm.
Sau trận thắng khó nhọc, Malaysia trở về "chảo lửa" Bukit Jalil đối đầu Lào ngày mai. Dù vậy, HLV Kim Pan-gon cảnh báo các học trò không nên xem nhẹ đối thủ ngày mai.
Lịch sử ghi nhận Malaysia chưa từng thua Lào tại AFF Cup, và thắng đối thủ này 4-0 ở lần gặp gần nhất năm 2021. Một kết quả tốt sẽ giúp thầy trò HLV Kim Pan-gon tự tin hơn trong chuyến hành quân hứa hẹn khó khăn tới Hà Nội gặp tuyển Việt Nam vào ngày 27/12.
Hiếu Lương