Ở hai lượt đầu, Iraq lần lượt đánh bại Indonesia 3-1 rồi ứng cử viên vô địch Nhật Bản 2-1. Thầy trò ông Casas chắc chắn sẽ đứng đầu bảng D, vì vượt trội cả về điểm số lẫn thành tích đối đầu. Tuy nhiên, thay vì dưỡng quân, ông khẳng định sẽ rất nghiêm túc ở trận đấu cuối cùng với Việt Nam - đội bị loại sớm sau hai trận toàn thua.
"Chúng tôi đã giành vé vào vòng 1/8 sớm một lượt trận, nhưng xác định phải giữ đà tiến bộ, thể hiện phong độ tốt nhất để chiến thắng. Với chúng tôi, mọi trận đều quan trọng. Chúng tôi không xem cuộc gặp Việt Nam ngày mai là trận đấu thủ tục. Tôi quán triệt với các học trò rằng Iraq phải thắng tiếp trận này", nhà cầm quân của Iraq nói chiều 23/1, tại cuộc họp báo trước trận đấu trên sân Jassim Bin Hamad.
HLV Casas trong họp báo ngày 23/1, trước trận Việt Nam - Iraq ở lượt cuối cùng bảng D Asian Cup 2023. Ảnh: Lâm Thỏa
Theo HLV Casas, Iraq sẽ vào trận với đội hình tốt nhất, không lo ngại khả năng dính chấn thương hay thẻ phạt, ảnh hưởng đến khâu chuẩn bị cho trận đấu ở vòng 1/8. Ông cho biết thêm: "Vài cầu thủ bị đau nhẹ nên tôi sẽ chỉ quyết định danh sách thi đấu vào ngày mai. Các cầu thủ của tôi cũng xác định vào sân là chơi hết mình để chiến thắng, nên không ngại việc nhận thẻ phạt và nguy cơ nghỉ trận tiếp theo. Tôi cũng không cho phép bất kỳ ai có tư tưởng muốn giữ chân, chờ đấu Hàn Quốc hay các đội mạnh khác ở giai đoạn tiếp theo. Iraq mang theo 23 cầu thủ, và ai cũng quan trọng như nhau".
Trong năm lần gặp Việt Nam ở các giải chính thức, Iraq đều bất bại (thắng bốn, hòa một). Trong lần chạm trán gần nhất - ở lượt hai vòng loại World Cup 2026 cuối tháng 11/2023, đại diện Tây Á hạ Việt Nam 1-0 trên sân Mỹ Đình, nhờ cú đánh đầu của trung phong Mohanad Ali ở phút bù thứ bảy.
Tuy nhiên, HLV Casas không xem thống kê quá khứ là cơ sở để Iraq tự tin hơn. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha thậm chí còn cảnh giác về khả năng đối phương gây bất ngờ, sau khi xem lại băng ghi hình các trận Việt Nam thua Nhật Bản 2-4 rồi Indonesia 0-1 ở hai lượt đầu. "Mục tiêu của chúng tôi vẫn là chiến thắng. Đây là giải đấu khác, tình thế khác so với trận đấu ở vòng loại World Cup cách đây hai tháng. Tôi đã xem hai trận của Việt Nam, và thấy họ chơi đặc biệt tốt trước Nhật Bản. Việt Nam phối hợp rất tốt, tạo ra những cơ hội và có lúc dẫn trước. Vì thế, tôi nghĩ trận ngày mai sẽ rất khó khăn", Casas nói thêm.
Từng vô địch Asian Cup 2007 nên Iraq đang được kỳ vọng sẽ tái hiện chiến tích này năm nay, nhất là khi họ đá tại Qatar, gần quê nhà và được nhiều CĐV sang cổ vũ. HLV Casas cũng thừa nhận mục tiêu của Iraq là vô địch, nhưng ý thức được rằng chặng đường phía trước còn rất dài. "Tôi không thể cản được người hâm mộ nghĩ về lần Iraq vô địch cách đây 14 năm, nhưng đây là giải đấu khác. Ngay từ đầu, chúng tôi đã xác định mục tiêu của Iraq là vô địch, nhưng đó chắc chắn là điều không dễ dàng, vì vẫn còn nhiều đối thủ rất mạnh. Tôi chỉ có thể đảm bảo đội sẽ chơi hết mình vì mục tiêu vô địch, nhưng không thể biết chắc điều gì sẽ tới", ông nói.
Lâm Thỏa