Lewis Hamilton và Valtteri Bottas như thường lệ chiếm hai vị trí xuất phát đầu tại Grand Prix Tây Ban Nha. Nhưng lãnh đội Mercedes, Toto Wolff tin rằng Max Verstappen, người xuất phát thứ ba, vẫn là ứng viên hàng đầu cho ngôi nhất tại vòng đua chính chiều Chủ nhật. Đội đua nước Đức có lý do để lo ngại về đối thủ.
Hamilton (trái) giành pole ở Grand Prix Tây Ban Nha, nhưng vẫn phải cảnh giác cao độ trước nguy cơ bị Verstappen (phải) xuất phát thứ ba vượt mặt như tại Silverstone tuần trước. Ảnh: Formula1.
Lần đầu Catalunya tổ chức đua F1 vào tháng Tám, trong khi thông thường GP Tây Ban Nha diễn ra vào tháng Năm và các kỳ đua thử hồi đầu mùa cũng diễn ra tại đây vào tháng Hai. Vì thế, dù rất đỗi quen thuộc với đường đua Catalunya, thời điểm tổ chức bất thường cộng thêm nền nhiệt cao vẫn khiến bất ngờ có thể xảy ra, như kịch bản ở Grand Prix 70 năm F1 trên đường đua Silverstone tuần trước, nơi Verstappen ngoạn mục lật đổ bộ đôi Mercedes.
Verstappen chậm hơn bộ đội Mercedes gần một giây ở vòng phân hạng hôm 15/8. Nhưng tốc độ cuộc đua, khi các đội phải đọ sức ở cự ly dài, lại là chuyện khác. Và sau khi chứng kiến những khó khăn về lốp xe là bệ phóng giúp Verstappen thăng hoa tại Silverstone, cả Wolff lẫn Hamilton đều cực kỳ cảnh giác với mối đe dọa mà tay đua Red Bull có thể gây ra vào chiều nay.
Nhờ W11 có cụm động cơ được cung cấp chế độ thiết lập Party Mode hiệu suất cao, hai tay đua Mercedes khó có thể bị Verstappen vượt mặt trước khi đoàn đua tới Turn 1. Sau đó, Hamilton - Bottas có thể chờ đợi việc Verstappen bị bộ đôi Racing Point - xuất phát kế sau tay đua của Red Bull - tấn công ngay sau xuất phát. Việc bị tụt lại, hoặc tệ hơn là mất vị trí, sẽ làm ảnh hưởng đến cơ hội của Verstappen. Nếu anh không sớm áp sát và gây áp lực lên Lewis Hamilton cùng Valtteri Bottas, tay đua của Red Bull đánh mất khả năng cạnh tranh.
Ba loại lốp cung cấp cho Grand Prix Tây Ban Nha 2020.
Chiến thuật lốp tại Catalunya tiếp tục là bài toán khó với các đội đua khi nhiệt độ cao hơn bình thường, có lúc lên tới 50 độ C ở vòng phân hạng. Pirelli mang tới Tây Ban Nha ba loại lốp thường với độ cứng lớn hơn chặng trước một cấp (C1, C2, C3). Mức áp suất lốp tối thiểu cũng được giảm so với chặng đua trước. Bộ lốp cứng không hoạt động tốt vào thứ Sáu, nên trừ khi tính toán để nó hoạt động tốt trong chiều Chủ nhật trên đường đua có nhiều mẩu lốp sót lại, các đội nhiều khả năng sẽ phải sử dụng chiến thuật 2 pit.
Việc cả 10 xe xuất phát đầu đều lựa chọn bắt đầu với lốp mềm cho thấy họ kỳ vọng loại lốp này có thể hoạt động tốt trong thời gian đủ dài sau khi xuất phát, điều đã không xảy ra tại hai chặng đua trước ở Silverstone. Điều này sẽ khiến Verstappen không có lợi thế xuất phát nhờ bộ lốp cứng như tại Silverstone, vì thế khả năng chạy cự ly dài tốt của tay đua người Hà Lan sẽ là đòn bẩy để lật đổ bộ đôi Mercedes.
Trong buổi đua thử hôm thứ Sáu tại Barcelona, thành tích của Verstappen khi thực hiện bài tập chạy cự ly dài với bình xăng đầy tốt hơn Hamilton ở cả lốp mềm lẫn lốp trung bình. Chênh lệch này rất nhỏ (0,05 giây với lốp mềm và 0,2 giây ở lốp trung bình), và Mercedes cũng thường che giấu tốc độ thực của họ ở các buổi đua thử bằng cách chạy các chế độ động cơ an toàn. Nhưng nếu Verstappen sớm gây áp lực lên Mercedes ở cuộc đua chính thức, Hamilton và Bottas có thể sẽ mắc lỗi.
Ở các buổi đua thử, không có dấu hiệu nào cho thấy Mercedes gặp tình trạng phồng rộp lốp xe từng khiến họ vuột chiến thắng tại Silverstone. Nhưng ở Catalunya, độ mòn của lốp một lần nữa sẽ là vấn đề đáng lo ngại, nhất là ở lốp trước bên trái. Vì thế, tay đua nào muốn áp dụng chiến thuật 1 pit sẽ phải giữ lốp rất cẩn thận. Lợi thế của chiến thuật này là giảm được thời gian vào pit, giảm được nguy cơ bị nhảy cóc và gặp traffic tại trường đua vốn khó vượt này. Một vấn đề khác với chiến thuật 1 pit là đòi hỏi thời gian chạy lâu với lốp cứng, vốn chậm hơn lốp trung bình hơn một giây mỗi vòng. Dẫu vậy, Red Bull chưa bao giờ ngại ngần thử nghiệm để tìm cách lật đổ Mercedes.
Diễn biến chính vòng loại Grand Prix Tây Ban Nha.
Pirelli cho rằng chiến thuật nhanh nhất trên lý thuyết là sử dụng bộ lốp mềm sau khi xuất phát thêm 19 vòng, sau đó thay sang bộ lốp mềm khác thêm 19 vòng, trước khi hoàn thành 28 vòng còn lại với bộ lốp trung bình. Các đội cũng có thể đảo bộ lốp trung bình cho giai đoạn giữa cuộc đua (chiến thuật lốp: Mềm-Trung bình-Mềm).
Cách tiếp cận nhanh thứ hai sẽ là ba lần thay lốp: ba lần chạy lốp mềm trong 15 vòng mỗi giai đoạn cộng với 21 vòng trên lốp trung bình. Cách này có thể tăng rủi ro vì nhiều lần vào pit, vì vậy, đa phần các đội tránh điều này.
Nếu nhiệt độ cao hơn và lốp mềm xuống cấp nhanh hơn dự kiến, các đội có thể sử dụng bộ lốp mềm xuất phát trong 16 vòng và sau đó thực hiện hai lần chạy kéo dài 25 vòng với lốp trung bình (chiến thuật lốp: Mềm-Trung bình-Trung bình).
Minh Phương