Trước trận bán kết, Saliba gây sốt trên truyền thông Tây Ban Nha với màn trình diễn ấn tượng sau năm trận của Pháp. "William Saliba - bức tường Tây Ban Nha sẽ phải vượt qua", báo Marca nhận định.
Còn tờ Diario AS xem Saliba là "thủ lĩnh thực sự của Pháp".
Tờ Provincias giật tít: "Saliba - từ tiền đạo được bố Mbappe huấn luyện, đến trung vệ hay nhất Euro 2024". Còn chuyên trang BeSoccer bình luận: "Nếu phải chọn cầu thủ nào đó gây ấn tượng tốt tại Euro, đó phải là Saliba".
William Saliba mừng sau khi Pháp thắng Bồ Đào Nha trên loạt luân lưu, tứ kết Euro, tại sân Volkspark, Hamburg, Đức ngày 5/7/2024. Ảnh: Reuters
Không riêng truyền thông, giới chuyên môn cũng ấn tượng với màn thể hiện của trung vệ CLB Arsenal. "Saliba đang nằm trong Top 3 trung vệ hay nhất thế giới", chuyên gia bóng đá Tây Ban Nha Julio Maldini nhận xét.
Chuyên gia kênh ESPN, Julien Laurens thậm chí cho rằng Saliba "quan trọng nhất trên tuyển Pháp hiện tại", và cựu danh thủ Rio Ferdinand đánh giá cầu thủ 23 tuổi là "trung vệ hay nhất thế giới".
Saliba thuở nhỏ, có lẽ không ngờ rằng một ngày nào đó lại nhận được những lời tán dương như vậy, bởi anh bắt đầu chơi bóng cho CLB Bondy ở ngoại ô Paris lúc 7 tuổi, ở vị trí tiền đạo. Mãi đến 13 tuổi, anh mới thử sức trong vai trò trung vệ và gắn với vị trí đó tới nay.
Saliba sinh năm 2001 tại Bondy, vùng ngoại ô Paris, lớn lên trong một căn hộ chung cư. Anh thường chơi bóng trên đường phố cùng những bạn đồng trang lứa, cho đến khi lọt vào mắt xanh của ông Wilfried Mbappe.
Ông Mbappe có bằng HLV quốc gia, đưa Saliba về đội trẻ Bondy năm 2008. Với vóc dáng cao lớn từ nhỏ, Saliba thường xin chơi bóng cùng các anh lớn hơn hai tuổi, trong đó có con trai của ông Mbappe, không ai khác là Kylian. "Chúng tôi cho Saliba chơi cùng, vì khi đó cậu ấy trông khá to con", Kylian kể lại. "Vì thế, tôi đã thấy được quá trình phát triển của cậu ấy, và tôi hạnh phúc khi Saliba được triệu tập lên tuyển Pháp".
Saliba (phải) và thủ quân tuyển Pháp Kylian Mbappe mặc áo CLB thơ ấu Bondy, bên lề Euro 2024 tại Đức. Ảnh: IGNV
Saliba cũng kể lại rằng anh luôn nằm trong nhóm ba cầu thủ giỏi nhất Bondy, cho tới khi chuyển sang Montfermeil lúc 13 tuổi và bắt đầu chơi trên sân 11 người. "Trong buổi tập đầu tiên cùng Montfermeil, tôi muốn chơi tiền vệ, nhưng đội khi đó đã có đủ cầu thủ cho vị trí đó", Saliba nói. "HLV hỏi liệu tôi có thể đá trung vệ không, và tôi trả lời có rồi chơi không tồi ở vị trí này. Kể từ đó, tôi chuyển hẳn sang trung vệ".
Chỉ sau mùa giải đầu tiên chơi ở Ligue 1 cho St Etienne, Saliba tiếp tục lọt vào tầm ngắm của HLV Unai Emery và anh được Arsenal chiêu mộ hè 2019. Tích lũy thêm ba năm kinh nghiệm tại Pháp, trung vệ cao 1,92 m được HLV Mikel Arteta gọi về đá ở Ngoại hạng Anh từ mùa 2022-2023, ngay lập tức vào đội hình tiêu biểu của giải.
Saliba được dự World Cup 2022, nhưng chỉ đóng vai trò dự bị khi đoàn quân Didier Deschamps về nhì. Đến Euro 2024, anh vượt qua Ibrahima Konate để trở thành kép chính, đá cặp với Dayot Upamecano. Dù chưa từng đá chính ở giải lớn nào cho tới khi đến Đức, Saliba lần lượt "bỏ túi" những trung phong như Marko Arnautovic (Áo), Memphis Depay (Hà Lan), Robert Lewandowski (Ba Lan), Romelu Lukaku (Bỉ) và gần nhất là Cristiano Ronaldo. Năm cầu thủ này không rê qua Saliba một lần nào trong các trận vừa qua.
Saliba tranh bóng với Lukaku trong trận Pháp thắng Bỉ 1-0 trên sân Dusseldorf ở Đức, vòng 1/8 Euro ngày 1/7/2024. Ảnh: AFP
Deschamps ban đầu không có ý định cho Saliba đá chính tại Euro 2024, cho đến khi hai thầy trò nói chuyện hai lần trong giai đoạn chuẩn bị. Anh đã thuyết phục được HLV 56 tuổi, với lời hứa phải mạnh mẽ và tập trung trong những pha phòng ngự một kèm một.
Saliba không làm thầy thất vọng, với màn trình diễn ấn tượng, đặc biệt ở trận gặp Bỉ tại vòng 1/8. Phút 11, Lukaku thoát xuống bên trái, che chắn bóng với thân hình cao 1,91 m, nặng 93 kg, trong thế sở trường. Tuy nhiên, Saliba thoát tay phải của Lukaku, rồi dùng chân phải đá bóng trúng chân đối thủ và hết biên ngang. Saliba vẫn đứng vững, tiền đạo Bỉ ngã dập mông, còn trọng tài cho Pháp ném biên.
Ngoài ra, có không dưới ba lần Saliba tranh bóng từ phía sau Lukaku, để tiền đạo 31 tuổi đỡ bóng văng ra. Chớp thời cơ đó, trung vệ 23 tuổi tràn lên trước cướp hoặc phá bóng.
Khi bình luận về mùa trước, Ferdinand xem Saliba là trung vệ hay nhất Ngoại hạng Anh. Và khi thấy những gì cầu thủ người Pháp làm được tại Euro 2024, cựu tuyển thủ Anh lại nói: "Nếu phải chọn trung vệ hay nhất thế giới, tôi sẽ nghiêng về Saliba". Còn tờ Marca viết: "Danh sách các 'nạn nhân' của Saliba đã có Depay, Lewandowski, Lukaku hay Ronaldo, và mục tiêu tiếp theo của anh chính là Alvaro Morata".
Xuân Bình