*UAE - Malaysia: 23h45 thứ Năm 3/6, trên VnExpress.
Hai thất bại trước Thái Lan và Việt Nam khiến UAE chỉ đứng thứ tư ở bảng đấu mà họ được đánh giá cao nhất. Tuy nhiên, sự chủ động vẫn nằm trong tay đội bóng Ả-rập. Kém ba điểm nhưng với hiệu số bàn thắng bại nhỉnh hơn (+4 so với +2), UAE sẽ qua mặt Malaysia nếu chiến thắng.
Ảnh hưởng của Covid-19 khiến vòng loại World Cup bị hoãn và nhiều đội bóng khốn đốn. UAE có lẽ hưởng lợi nhiều nhất từ biến cố này, khi được đá bốn trận còn lại trên sân nhà. Họ cũng có đủ thời gian để hoàn tất thủ tục nhập tịch ba cầu thủ gốc Brazil Sebastian Tagliabue, Caio Canedo và Fabio de Lima. Thậm chí, kịp sa thải HLV Bert van Marwijk, bổ nhiệm Ivan Jovanovic rồi... ký hợp đồng lại với Van Marwijk.
UAE được đánh giá cao hơn khi tái ngộ Malaysia tại Dubai. Ảnh: AFC.
Trong hai lần dự Asian Cup gần đây, UAE đều vào bán kết. Và với Van Marwijk - người từng dẫn dắt Hà Lan đến vị trí á quân World Cup 2010, họ muốn hiện thực hóa giấc mơ giành vé dự World Cup. Những kết quả gần đây không như ý khiến nhà cầm quân Hà Lan mất ghế cuối năm 2019. Nhưng lần trở lại này, có nhiều thời gian làm việc với cầu thủ hơn, Van Marwijk tỏ ra tự tin với sự tiến bộ của UAE. Điều đó được thể hiện qua hai chiến thắng 6-0 trước Ấn Độ và 5-1 trước Jordan ở hai trận giao hữu gần đây.
"Chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ cho trận đấu này và biết mình buộc phải thắng", Van Marwijk nói trong buổi họp báo trước trận đấu Malaysia. "Đội luôn chịu áp lực thi đấu ở đẳng cấp cao nhất. Tôi chưa thể nghĩ tới những điều xa xôi hơn trận đấu này. Muốn thi đấu tốt, bạn không thể tập trung cho quá nhiều thứ và mục tiêu duy nhất của UAE lúc này là đánh bại Malaysia".
Ở trận lượt đi vào ngày 10/9/2019, Malaysia mở tỷ số ngay giây thứ 35 do công Syafiq Ahmed nhưng để Ali Mabkhout chọc thủng lưới hai bàn liên tiếp và thua ngược 1-2. Thất bại đó để lại nhiều tiếc nuối cho thầy trò Tan Cheng-Hoe bởi dù đứng nhì bảng, họ sẽ chịu áp lực rất lớn vì đã đá xong hai trận gặp bét bảng Indonesia.
Cũng như UAE, Malaysia có những sự bổ sung nhân sự quan trọng từ những cầu thủ nhập tịch, mới nhất là hậu vệ Dion Cools - người có nửa dòng máu Malaysia. Cools đang khoác áo đội á quân Đan Mạch Midtjylland và từng chơi 13 trận ở Champions League cho Club Brugge và Midtjylland, chủ yếu trong vai trò hậu vệ phải.
"Trong hai trận giao hữu vừa qua, UAE trông có vẻ được chuẩn bị kỹ lưỡng. Chúng tôi không được phép lo sợ khi gặp họ, đặc biệt là trước các khán giả UAE và lợi thế chơi trên sân nhà của họ", HLV Tan Cheng Hoe nhận xét về đối thủ. "Không có cầu thủ nào có thể hoà nhập với đội bóng mới một cách dễ dàng, nhưng chúng tôi tin Cools có thể gánh vác những trọng trách vì cậu ấy đã chơi bóng ở đẳng cấp cao nhất".
Lịch sử đối đầu giữa hai đội không ủng hộ Malaysia. Bảy lần chạm trán gần nhất, họ đều thua. Trận hòa gần nhất giữa hai đội xảy ra từ năm 1980. Thắng ba trong bốn trận gần nhất trên sân nhà, UAE cũng có điểm tựa vững chãi dưới sự cổ vũ của CĐV.
Quang Huy