Đội tuyển Lào tập luyện chiều 19/12 ở sân phụ nằm cạnh SVĐ quốc gia Lào. Họ tập cùng lúc 16h00, và cách sân tập đội tuyển Việt Nam khoảng 1km. Tuyển Lào có lực lượng với thể trạng tốt nhất nhưng nhìn tổng quan, thể hình cầu thủ của họ vẫn nhỏ bé và chỉ có 5 cái tên cao trên 1m80
Cầu thủ được chú ý nhất của Lào là tiền đạo Billy Ketkeophomphone, sinh năm 1990 tại Pháp. Bố mẹ Billy là người Lào sang Pháp tị nạn từ những năm 1980. Nhờ tài năng chơi bóng, Billy bén duyên với nghiệp cầu thủ, từng theo tập ở Học viện Clairefontaine danh tiếng – nơi đào tạo nên nhiều danh thủ Pháp như Thierry Henry, Nicolas Anelka, Louis Saha.
Billy bắt đầu chơi bóng đá chuyên nghiệp tại CLB Strasbourg ở Ligue 2. Năm 2011, anh ký hợp đồng 5 năm với CLB Sion ở Thuỵ Sĩ, nhưng chỉ trụ được một mùa giải, rồi trở lại Ligue 2 thi đấu cho Tour FC giai đoạn 2012-2015, nơi anh thi đấu 101 trận ghi 21 bàn.
Tiền đạo người Lào được nhiều CLB Pháp săn đón thời kỳ đó. Hè 2015, anh gia nhập Angers, trở thành cầu thủ gốc Đông Nam Á đầu tiên chơi bóng ở hạng đấu cao nhất nước Pháp – Ligue 1. Billy thi đấu ba mùa giải, chơi 53 trận và ghi 6 bàn.
Sau đó, Billy (số 35) còn chơi cho Auxerre, Dunkerque ở Ligue 2, Cholet ở giải Ligue 3 Pháp. Đầu năm 2022, anh trở lại Đông Nam Á và gia nhập CLB Sri Pahang nhưng không được thi đấu nhiều. Hiện tại, Billy là cầu thủ tự do.
Cuối năm 2021, Billy quyết định thi đấu cho đội tuyển Lào quê hương. Anh ra mắt vào ngày 6/12/2021 trong trận ra quân AFF Cup khi Lào thua Việt Nam 0-2. Tiền đạo 32 tuổi được nhớ đến với những pha xử lý khéo léo cùng tình huống phá bẫy việt vị suýt ghi bàn vào lưới Việt Nam nếu Nguyên Mạnh không chơi xuất sắc. Ở trận tới, Billy tiếp tục là cầu thủ được CĐV Lào kỳ vọng nhất khi đối đầu hàng thủ Việt Nam.
Ngoài Billy Ketkeophomphone, Lào còn một tuyển thủ khác sinh ra tại Pháp là Mitada Saitaifah sinh năm 1987. Sự nghiệp của Saitaifah chủ yếu gắn bó với các giải hạng 4 và 5 của Pháp. Năm 2016, anh về Lào thi đấu cho Lanexang United. Hai năm sau, anh sang Thái Lan chơi cho đội hạng 4 Pattani, rồi lên hạng ba thi đấu cho Satun United và giờ là Hatyai United.
Mitsada Saitaifah (số 34) cũng mới quyết định thi đấu cho đội tuyển Lào từ 2021 và ra mắt tại AFF Cup như Billy. Anh xuất thân là tiền vệ nhưng được chuyển về đá trung vệ ở tuyển Lào, một phần do thể hình 1m80 và không còn trẻ trung để đá ở trung tuyến.
Soukaphone Vongchiengkham là cái tên nổi tiếng khác của bóng đá Lào. Tiền vệ 30 tuổi cao 1m56 được ví là “Messi Lào” nhờ kỹ thuật vượt trội so với nền bóng đá Lào. Anh có nhiều năm thi đấu ở Thái Lan chủ yếu ở giải hạng hai – Thai League 2. Hiện tại, Vongchiengkham đang đá cho CLB Trat.
Vongchiengkham là cầu thủ chơi nhiều trận (51) và ghi nhiều bàn nhất (14) trong đội hình Lào hiện tại. Tuy nhiên, anh cũng sở hữu tính khí thất thường như từng đăng đàn tuyên bố từ giã đội tuyển quốc gia khi không được đá ở trận Lào thua Việt Nam 0-3 tại AFF Cup 2018.
Chia sẻ trên kênh truyền thông Liên đoàn bóng đá Lào (LFF), Vongchiengkham cho biết anh biết đội nhà bị đánh giá thấp hơn, nhưng sẽ không sợ hãi khi thi đấu trên sân nhà. “Muốn thắng chúng tôi thì phải chơi hết mình”, Vongchiengkham nhấn mạnh. “Dù bị đánh giá thấp, chúng tôi vẫn chiến đấu đến giây phút cuối cùng”.
Ngoài hai cái tên trên, Lào còn một cầu thủ đang chơi ở Thái Lan là tiền vệ Phithack Kongmathilath (26 tuổi) thuộc biên chế Nakhon Pathom United tại Thai League 2.
Thủ môn 22 tuổi Souvannasangso cũng được chú ý. Anh từng chơi tốt trong trận thua Việt Nam 0-2 tại AFF Cup 2021.
Khác với hai lần đối đầu trước được dẫn dắt bởi HLV Singapore, Lào lần này có HLV trưởng người Đức Michael Weiss - một người không xa lạ với bóng đá Đông Nam Á, từng nắm tuyển Philippines giai đoạn 2011-2014. Ông Weiss đặt niềm tin vào cầu thủ trẻ với 75% tuyển thủ U23 - những người gắn bó tham dự SEA Games 31 vào tháng 5/2022 tại Việt Nam.
HLV Weiss có thân hình to lớn với chiều cao trên 1m90 tỏ ra kín kẽ về thông tin. Ở các buổi tập của tuyển Lào, ông không cho cầu thủ chia sẻ với báo chí Việt Nam, đồng thời chỉ cho học trò chạy bộ, đá ma trong thời gian khoảng 15 phút dành cho báo chí tác nghiệp.
Sáng mai 20/12, ông Weiss sẽ tham gia họp báo trước trận. Đến chiều cùng ngày, đội tập thử sân thi đấu, trước khi tiếp Việt Nam trong trận ra quân AFF Cup 2022 lúc 19h30 ngày 21/12. Ở hai lần đối đầu gần nhất, Lào lần lượt thua 0-3 và 0-2.
Hiếu Lương (từ Vientiane)