"Rashford hiện là phiên bản hoàn toàn khác soi với cầu thủ tại Euro năm ngoái", Southgate nói sau trận thắng Xứ Wales 3-0 ở lượt cuối bảng B World Cup 2022 tối 29/11. "Cậu ấy đã trở lại bằng cách tạo ra những khoảnh khắc như hôm nay. Rashford lẽ ra đã có thể lập hat-trick, và thật tuyệt với Rashford và tuyển Anh khi cậu ấy tìm lại sự tự tin".
Rashford (11) mừng bàn mở tỷ số trận Anh thắng Xứ Wales 3-0 ngày 29/11. Ảnh: PA
Rashford gặp vấn đề ở vai, với một phần cơ ở vùng này bị rách, từ tháng 11/2020. Chấn thương không quá nặng nên Rashford vẫn thi đấu đến hết mùa 2020-2021 cho Man Utd rồi dự Euro 2021, nơi anh không ghi được bàn nào và còn đá hỏng phạt đền khiến Anh thua Italy 2-3 ở chung kết trên sân Wembley. Việc chịu nhiều sức ép và trở lại sau ca phẫu thuật vai khiến tiền đạo 25 tuổi sa sút, chỉ ghi năm bàn cho Man Utd qua 32 trận trên mọi đấu trường trong mùa 2021-2022.
Mùa này, Rashford dần tìm lại phong độ khi được HLV Erik ten Hag tin tưởng, trao vị trí đá cao nhất trên hàng công. Anh hiện có ba kiến tạo và tám bàn qua 19 trận trên mọi đấu trường, gồm bốn bàn tại Ngoại hạng Anh, ba tại Europa League và một ở Cup Liên đoàn Anh.
Trên sân Ahmed bin Ali, Rashford tiếp tục tỏa sáng khi lập cú đúp giúp Anh hạ Xứ Wales để vào vòng 1/8 với ngôi đầu. Nhờ đó, anh được bầu là cầu thủ hay nhất trận và vươn lên dẫn đầu danh sách Vua phá lưới, bằng với Kylian Mbappe của Pháp, Enner Valencia của Ecuador và Cody Gakpo của Hà Lan, cùng 3 bàn. Rashford cũng là cầu thủ Man Utd đầu tiên chạm mốc ba bàn ở một giải đấu lớn cho tuyển Anh, sau Bobby Charlton tại World Cup 1966.
"Mùa giải trước là thử thách đối với Rashford", Southgate nói thêm. "Qua cuộc nói chuyện rất lâu hồi hè, tôi thấy Rashford biết rõ cậu cần phải suy nghĩ và làm gì. Bạn có thể thấy niềm vui qua màn trình diễn của Rashford ở cấp CLB. Điều đó luôn thể hiện trên sân tập với tuyển Anh".
HLV Southgate chúc mừng Rashford sau trận thắng Xứ Wales 3-0 ngày 29/11. Ảnh: AFP
Hôm qua, Rashford xuất phát bên cánh trái và đổi vị trí cho Phil Foden ở hiệp hai. Điều chỉnh này mang lại hiệu quả khi Rashford mở tỷ số với pha đá phạt đẳng cấp ở phút 50 rồi ấn định chiến thắng bằng pha độc diễn bên cánh phải phút 68. Xen giữa là cú đệm của Foden, từ đường căng ngang của đội trưởng Harry Kane.
Với Jack Grealish, Raheem Sterling, Bukayo Saka, James Maddison hay Mason Mount trên ghế dự bị, Southgate đang đau đầu để chọn ra hàng công tối ưu cho tuyển Anh. HLV 52 tuổi thừa nhận các cầu thủ không được thi đấu cảm thấy thất vọng, nhưng tinh thần trong phòng thay đồ là rất tích cực. "Tôi muốn đưa ra những quyết định đó. Anh cần sức mạnh về chiều sâu đội hình", Southgate nói thêm.
Theo Southgate, các cầu thủ đang có sự tự tin cao hơn World Cup 2018, giải đấu Anh cán đích thứ tư. "Có một tâm lý khác trong đội hình, với nhiều niềm tin hơn", ông nhấn mạnh. "Ở Nga, chúng tôi chỉ nghĩ về việc liệu có thắng ở giai đoạn knock-out không. Còn bây giờ toàn đội được kỳ vọng nhiều hơn, nhưng tự tin và có nhiều kinh nghiệm hơn trong các trận đấu lớn".
Với ngôi đầu bảng B, Anh sẽ gặp đội nhì bảng A là Senegal ở vòng 1/8. Trận đấu này diễn ra lúc 2h ngày 5/12, giờ Hà Nội, trên sân Al Bayt.
Lần đầu tiên Anh kết thúc vòng bảng World Cup 2006 ở vị trí thứ nhất từ sau Đức 2006. Khi đó, "Tam Sư" thắng Paraguay, Trinidad & Tobago, hòa Thụy Điển ở vòng bảng, hạ Ecuador ở vòng 1/8 nhưng thua Bồ Đào Nha trên loạt luân lưu ở tứ kết.
Hồng Duy