Đứng nhất bảng C, Anh rơi vào nhánh đấu với những đối thủ ngang hoặc dưới cơ. Sau khi vượt qua Slovakia ở vòng 1/8, thầy trò Southgate gặp Thụy Sĩ ở tứ kết và sẽ đối đầu Hà Lan hoặc Áo nếu vào bán kết. Trong khi đó, nhánh còn lại có các ứng viên vô địch nặng ký, như chủ nhà Đức, Tây Ban Nha - đội duy nhất toàn thắng ở vòng bảng, đương kim á quân World Cup Pháp, Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo hay đội đứng thứ ba FIFA Bỉ.

Tuy nhiên, theo Southgate, việc cho rằng Anh rơi vào nhánh đấu dễ dàng sẽ làm các đối thủ tiếp theo như Thụy Sĩ khó chịu. "Chúng tôi chuẩn bị gặp đối thủ mạnh, được chuẩn bị đặc biệt tốt và có niềm tự hào to lớn. Ưu tiên số một của chúng tôi là chiến thắng và làm cách nào để chơi với khả năng tốt nhất", HLV người Anh nói thêm.

Theo Southgate, Anh không có thành tích tốt ở các giải đấu lớn khi chưa từng vào chung kết bên ngoài nước Anh. Cả hai lần vào đến trận tranh danh hiệu của họ đều diễn ra trên sân nhà, trong đó có chức vô địch World Cup 1966 và về nhì ở Euro 2020 do thua Italy. Vì thế, Southgate cho rằng nhiều đội tuyển sẽ xem Anh là đối thủ yếu nếu xét đến thành tích và những lần tiến sâu ở các giải đấu lớn. "Nhiều đội tuyển được cho là nhỏ hơn lại có thành tích tốt hơn Anh", ông nói.

Từ đầu giải đấu trên đất Đức, Southgate và các học trò liên tiếp hứng chỉ trích vì lối chơi thiếu thuyết phục. Ở vòng bảng, họ chỉ thắng tối thiểu Serbia 1-0, hòa Đan Mạch 1-1 và Slovenia 0-0. Đến vòng 1/8 gặp trước Slovakia, đội tuyển xứ sương mù phải nhờ siêu phẩm móc bóng của Jude Bellingham ở phút bù thứ năm mới quân bình tỷ số, trước khi Harry Kane lập công trong hiệp phụ để ấn định chiến thắng 2-1.

Southgate cho biết các cầu thủ sẽ có tâm lý khác hẳn so với những trận trước và hứa hẹn thể hiện đẳng cấp cao hơn trước Thụy Sĩ. "Càng tiến sâu thì các cầu thủ càng có niềm tin", HLV 53 tuổi nói. "Họ càng ít bị ảnh hưởng bởi những gì diễn ra bên ngoài và thấy cơ hội vô địch gần hơn. Chúng tôi đã hội quân 45 ngày, và chỉ còn mười ngày nữa là nhiều nhất".

Theo truyền thông Anh, Southgate sẽ chuyển sang sơ đồ ba hậu vệ, với Bukayo Saka và Kieran Trippier đá hai vị trí chạy cánh (wing-back). HLV 53 tuổi tránh trả lời về việc này, và khẳng định luôn xem xét cách tốt nhất để tiếp cận trận đấu. "Trong bóng đá hiện đại, bạn xây dựng và phòng thủ theo những cách khác nhau", ông nói. "Thụy Sĩ dành thời gian xây dựng lối chơi với hàng thủ bốn người và thi đấu rất linh hoạt. Sơ đồ ra sân chỉ là lý thuyết, một đội hiếm khi duy trì hệ thống đó suốt trận".

Ngày 5/7, LĐBĐ châu Âu (UEFA) ra lệnh cấm thi đấu một trận và phạt 33.000 USD đối với Jude Bellingham vì màn ăn mừng gây tranh cãi trước Slovakia. Nhưng tiền vệ người Anh chỉ bị cấm một trận bất kỳ trong vòng 12 tháng chứ không có hiệu lực ngay lập tức, miễn nằm trong hệ thống thi đấu của UEFA. Do đó, Bellingham vẫn được đá trận tứ kết với Thụy Sĩ hôm nay.

"Tôi nghĩ đó là quyết định hợp lý", Southgate nói. "Khi ghi bàn đẹp vào thời điểm quan trọng như vậy, ở độ tuổi còn trẻ như Bellingham, bạn sẽ rất hưng phấn. Nhưng cử chỉ đó không có ý định hướng tới bất kỳ ai, ngoài việc Bellingham giao tiếp với những người thân của cậu ấy".

Hồng Duy