Thắng Bolivia 2-0 ở trận ra quân, nên tất cả những gì Mỹ cần trên sân Mercedes-Benz (bang Georgia) là ba điểm để giành vé sớm vào tứ kết. Nhưng, những gì diễn ra sau đó là "nỗi đáng hổ thẹn với chủ nhà, và có thể gây ra một cuộc khủng hoảng niềm tin cho HLV Gregg Berhalter", theo bình luận của tờ Daily Mail (Anh).
Cả trận, Mỹ kiểm soát bóng 26%, có 116 đường chuyền chính xác - đạt tỷ lệ 60% và sáu lần dứt điểm - bằng một nửa Panama. Tình thế này khiến chủ nhà đối diện với nguy cơ bị loại. Ở lượt cuối, họ phải thắng hoặc ít nhất là một kết quả hòa trước ứng viên Uruguay.
Carrasquilla ăn mừng sau khi đồng đội Jose Fajardo ghi bàn ấn định chiến thắng cho Panama. Ảnh: AFP
Việc phải chơi thiếu người từ phút 18 là nguyên nhân khiến Mỹ không làm chủ được tình hình. Trong một tình huống không bóng ở gần giữa sân, Timothy Weah bất ngờ đánh nguội vào mặt hậu vệ Roderick Miller. Ban đầu, chỉ thẻ vàng được rút ra. Nhưng sau khi tham khảo VAR, trọng tài chính Ivan Barton quyết định dành thẻ đỏ trực tiếp cho con trai huyền thoại George Weah.
Trước đó, Mỹ nhập cuộc ổn. Ngay phút thứ 5, họ đã chọc thủng lưới Panama, sau cú dứt điểm của Weston McKennie. Nhưng VAR can thiệp, và trọng tài hủy bàn vì trung vệ Tim Ream đã việt vị trước khi chuyền bóng.
Ngay cả khi mất người, Mỹ vẫn thi đấu tốt, thậm chí mở tỷ số nhờ công Folarin Balogun. Từ một loạt tình huống phá bóng không tốt của hàng thủ Panama, tiền đạo chủ nhà tung chân nã đại bác đưa bóng đập cột trái bật vào trong. Ở trận ra quân, Balogun cũng đóng góp một bàn.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Từ một pha tấn công trực diện bốn phút sau đó, Cesar Blackman quyết định dứt điểm từ rìa cấm địa dù trước mặt có đến bốn-năm cầu thủ áo trắng. Sau khi bóng bật ra, anh tiếp tục sút. Lần này bóng đi vào góc thấp, đập vào Chris Richards rồi vượt qua tầm đổ người của thủ thành Matt Turner.
Lên tinh thần, Panama liên tục ép sân. Trong khoảng 23 phút cuối cùng của hiệp một, Mỹ chỉ có 23 đường chuyền.
Trọng tài rút thẻ đỏ truất quyền thi đấu của Timothy Weah, do đánh nguội Roderick Miller (ngồi trên sân). Ảnh: AFP.
Sau giờ nghỉ, HLV Berhalter biết rằng ông cần những điều chỉnh. Thủ thành Turner không thể tiếp tục thi đấu vì ảnh hưởng của chấn thương, dính phải trong hiệp một, nhường chỗ cho Ethan Horvath. Reyna và Tyler Adams cũng được rút ra, lấy chỗ cho Cameron Carter-Vickers và Johnny Cardoso.
Tuy nhiên, tình hình không có gì thay đổi. Phút 62, chủ nhà tưởng như bị thổi phạt đền, khi Carter-Vickers va chạm với Jose Fajardo trong cấm địa. Nhưng thông qua VAR, trọng tài xác định cầu thủ mới vào sân của Mỹ chưa chạm vào tiền đạo Panama.
Không lâu sau khi bỏ lỡ một cơ hội ở phút 71, niềm hy vọng Balogun rời sân, nhường chỗ cho Ricardo Pepi. Tiền đạo đang khoác áo PSV chính là người sở hữu cơ hội tốt hiếm hoi của Mỹ, với cú đánh đầu hơi với và thiếu lực ở phút 82 đưa bóng đến tay thủ môn Orlando Mosquera.
Chỉ một phút sau, lưới của Mỹ tung lên. Sau một loạt những pha chống đỡ, các cầu thủ chủ nhà có vẻ xuống sức, không thể phá bóng dứt khoát lên trên. Có bóng bên mé phải cấm địa của Mỹ, Abdiel Ayarza chuyền ngang vào trong cho Jose Fajardo sút một chạm thành bàn ấn định tỷ số 2-1.
Trong quãng thời gian còn lại, Mỹ cố gắng đẩy cao đội hình. Nhưng ngay cả khi cân bằng về quân số, do Adalberto Carrasquilla nhận thẻ đỏ vì đá thô bạo vào chân Christian Pulisic từ phía sau, chủ nhà cũng không thể xuyên thủng hàng thủ Panama.