Tháng 2, Senegal hạ Ai Cập để đoạt Cup châu Phi lần đầu tiên, rồi tiếp tục vượt qua đối thủ này ở vòng play-off World Cup trong tháng 3 để giành vé tới Qatar. Nhưng sau hơn nửa năm, họ không có Sadio Mane do chấn thương xương mác chân phải.
Điều này buộc HLV Aliou Cisse phải đặt niềm tin vào Boulaye Dia - người được gọi lên đội tuyển từ năm 2020. Tiền đạo 25 tuổi có thể chơi ở vị trí trung phong hoặc tiền đạo phải và sở hữu lối đá ăn ý với Mane. Anh cũng là một trong số những cái tên đầu tiên được HLV Cisse điền vào danh sách đến Qatar. Nơi tuyến dưới, sự chắc chắn của đội trưởng Kalidou Koulibaly sẽ làm điểm tự cho Senegal. Sở hữu lối chơi của một cầu thủ phòng ngự hiện đại, Koulibaly luôn chủ động phán đoán tình huống nhằm đoạt lại quyền kiểm soát bóng và có khả năng chuyền xuyên tuyến, chịu áp lực trước sức pressing từ tiền đạo đối phương.
Có lẽ vì thế, HLV Cisse tự tin Senegal sẽ để lại dấu ấn tại World Cup 2022 bằng cách nối dài thành tích hoàn hảo ở lượt ra quân. Đại diện châu Phi đều giành trọn ba điểm ở trận đầu tiên, với chiến thắng bất ngờ 1-0 trước Pháp năm 2002 và 2-1 trước Ba Lan năm 2018. "Mục tiêu của chúng tôi là vượt qua vòng bảng", ông nói trong buổi họp báo trước trận. "Nhưng chúng tôi không được quá khích. Một số người đang nói về vòng 1/8 hay tứ kết, còn chúng tôi sẽ tập trung cho từng trận".
Senegal từng vào tứ kết 20 năm trước, nhưng bị loại từ vòng bảng ở giải đấu tại Nga năm 2018.
Thủ môn Ai Cập Mohamed Abogabal chặn một cú sút của tiền đạo Senegal Sadio Mane trong trận chung kết Cup châu Phi ở Yaounde, Cameroon hồi tháng 2/2022. Ảnh: AFP
Qatar 2022 đánh dấu sự trở lại của Hà Lan ở vòng chung kết World Cup sau khi vắng mặt 2018, với Louis van Gaal có nhiệm kỳ thứ ba. HLV 72 tuổi, người sẽ nhường ghế cho Ronald Koeman sau giải, thừa nhận Hà Lan cần nhiều hơn là tài năng để lần đầu nâng Cup vàng trên đất Qatar.
"Hà Lan không có những cầu thủ hay nhất thế giới, nhưng tôi tin vào việc xây dựng đội ngũ và chiến thuật", Van Gaal nhấn mạnh. "Hà Lan cũng có những cầu thủ có thể thực hiện tốt kế hoạch chiến thuật của tôi. Hà Lan cũng cần may mắn và điều đó rất quan trọng. Vì điều đó và vì tôi tin vào trí tưởng tượng, chúng tôi có thể trở thành nhà vô địch thế giới khi kết thúc giải đấu".
Van Gaal đánh giá đội ngũ hiện tại của Hà Lan mạnh hơn nhóm cầu thủ ông từng dẫn dắt đến vị trí thứ ba tại World Cup 2014. Ông cho rằng khi đó Hà Lan đá tốt không chỉ phụ thuộc vào chiến thuật hay kỹ thuật, mà còn một chút may mắn. "Bạn có thể ghi bàn vào đúng thời điểm, đại loại như vậy", ông bổ sung.
Van Gaal họp đội Hà Lan trên sân tập ở Doha ngày 18/11. Ảnh: KNVB
Trận đấu trên sân Al Thumama hôm nay sẽ đánh dấu lần đầu đụng độ đầu tiên giữa Senegal và Hà Lan - đội tuyển từng ba lần về nhì World Cup. Hà Lan bất bại trong bốn trận gặp các đối thủ châu Phi tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, còn Senegal thắng 2 và hòa 1 khi gặp các đội châu Âu ở vòng bảng.
Hà Lan thắng 11 trong 14 trận gần nhất tại World Cup, nếu không tính loạt sút luân lưu, với thất bại gần nhất ở vòng bảng là năm 1994 trước Bỉ. Theo dự đoán của Stats Performance, Hà Lan có 59,2% khả năng giành trọn ba điểm, cơ hội chiến thắng của Senegal là 17%, trong khi tỷ lệ hòa được đánh giá là 23,8%.
Về lý thuyết, Senegal cũng bị đánh giá thấp hơn khi đứng thứ 18 FIFA, kém Hà Lan 10 bậc.
Đội hình xuất phát dự kiến
Hà Lan: Noppert - Dumfries, Timber, Van Dijk, Ake, Blind - De Jong, Klaassen, Berghuis - Depay, Janssen.
Senegal: Edouard Mendy - Sabaly, Koulibaly, Diallo, Ballo-Toure - Idrissa Gueye, Pape Gueye, Matar Sarr - Ndiaye, Dia, Ismalia Sarr.
Hồng Duy