Bỉ đã 13 lần dự World Cup, với thành tích tốt nhất là vị trí thứ ba năm 2018. World Cup 2022 được xem là cơ hội cuối cùng để "thế hệ vàng" bóng đá Bỉ, gồm Thibaut Courtois, Jan Vertonghen, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku hay đội trưởng Eden Hazard, làm nên kỳ tích.
Tuy nhiên, De Bruyne không đồng tình với nhận định này. "Không có cơ hội nào, chúng tôi đã quá già", tiền vệ 31 tuổi trả lời khi được Guardian hỏi về khả năng giành Cup vàng ở tuyển Bỉ tại Qatar 2022. "Tôi nghĩ cơ hội vô địch của Bỉ là vào năm 2018. Chúng tôi hiện có đội ngũ tốt, nhưng lớn tuổi rồi".
De Bruyne thảo luận với đồng đội Alderweireld và HLV Martinez trong trận Bỉ thắng Canada 1-0 ngay 23/1. Ảnh: AP
Tại World Cup 2018, Bỉ toàn thắng cả ba trận vòng bảng, trước Panama, Tunisia và Anh. Họ sau đó thắng ngược Nhật Bản 3-2 tại vòng 1/8 rồi Brazil 2-1 ở tứ kết, nhưng thua Pháp - đội sau đó vô địch - với tỷ số 0-1 tại bán kết bởi cú đánh đầu của trung vệ Samuel Umtiti. Ở trận tranh HC đồng với Anh, Bỉ thắng 2-0 nhờ công Thomas Meunier và Eden Hazard.
So với giải đấu bốn năm trước trên đất Nga, Bỉ không còn trung vệ Vincent Kompany, Thomas Vermaelen, Thomas Meunier, tiền vệ Marouane Fellaini, Mousa Dembele hay cầu thủ chạy cánh Nacer Chadli - người ghi bàn ấn định tỷ số 3-2 ở vòng 1/8 gặp Nhật Bản. "Chúng tôi đã mất một số cầu thủ quan trọng", De Bruyne bình luận thêm. "Bỉ hiện có nhiều cầu thủ giỏi mới, nhưng họ không cùng đẳng cấp với những người khác vào năm 2018. Tôi nghĩ Bỉ không thể cạnh tranh ngôi vô địch năm nay".
Ở lượt mở màn ngày 23/11, Bỉ thắng chật vật Canada. Đại diện châu Âu thoát thua ở phút 11, khi thủ thành Thibault Courtois cản được quả phạt đền của Alphonso Davies. Tới phút cuối hiệp một, Michy Batshuayi bứt tốc rồi sút một chạm ghi bàn duy nhất trận đấu cho Bỉ.
Đội hình 26 cầu thủ Bỉ dự World Cup 2022 có độ tuổi trung bình già thứ sáu tại giải. Hơn nửa trong số 11 cầu thủ xuất phát trận mở màn gặp Canada có độ tuổi ngoài 30, gồm Courtois, Alderweireld, Vertonghen, Axel Witsel, Hazard hay chính De Bruyne. Hai ngôi sao khác trên hàng công là Yannick Carrasco và Michy Batshuayi cũng đã 29 tuổi.
De Bruyne giải thích thêm rằng việc đáp ứng các yêu cầu về thể chất của những trận đấu đỉnh cao tại World Cup trở nên khó khăn hơn bởi tuổi tác. "Tôi hoàn toàn có thể làm những gì tôi cần làm, nhưng tôi cảm thấy sự khác biệt so với tám năm trước. Tôi cần đội ngũ bác sĩ điều trị nhiều hơn, nghỉ ngơi nhiều hơn", tiền vệ Man City phân tích.
De Bruyne hiện hưởng lương tuần 465.000 USD tại Man City, chỉ kém Mohamed Salah tại Ngoại hạng Anh (485.000 USD). Tiền vệ 31 tuổi khẳng định con số này phù hợp với đóng góp của anh cho Man City. Anh nói: "Tôi thấy số tiền tôi nhận hợp lý khi so sánh với ca sĩ tại một buổi hòa nhạc với 60.000 người đến. Có hàng triệu người xem bóng đá trên truyền hình, hàng chục nghìn người đến sân, và thu nhập của một CLB là 600-700 triệu USD".
Bỉ hiện đứng đầu bảng F với 3 điểm, Croatia và Morocco có 1 điểm, còn Canada chưa giành điểm nào. Nếu tiếp tục thắng Morocco hôm nay, De Bruyne và đồng đội sẽ giành vé đi vào vòng 16 đội sớm một lượt.
Hồng Duy