"Tôi nghĩ mọi người cần đánh giá cao Vettel vì cậu ấy giúp Leclerc chiến thắng", lãnh đội Ferrari Mattia Binotto nói. "Vettel đã thi đấu với tinh thần đồng đội. Cậu ấy được giao nhiệm vụ cầm chân Hamilton. Do phải vào pit sớm, Vettel gần như sẽ phải vào pit lần hai và sẽ đứng thứ tư. Nhưng, chúng tôi muốn cậu ấy vào pit lần hai muộn hơn để ở trên đường đua ngăn hai chiếc Mercedes bứt lên".
Vettel (xe đỏ) khởi đầu không tốt khi bị lock-up. Ảnh: XPB.
Vettel xuất phát ở vị trí thứ hai, nhưng chỉ cán đích thứ tư. Trong các tay đua của ba đội hàng đầu (Ferrari, Mercedes và Red Bull), chỉ có Vettel phải vào pit tới hai lần. Lý do xuất phát từ sai lầm của tay đua Đức ở những vòng đầu tiên. Sau khi xuất phát, Vettel bị Hamilton vượt mặt ở Turn 2, nhưng chiếm lại P2 ở Turn 6. Đến góc cua đầu tiên ở vòng năm, Vettel phanh quá đà khiến lốp sau bị khóa (lock-up). Hệ quả là lốp của Vettel xuất hiện vệt mòn phẳng (flat spot).
Vệt mòn phẳng trên lốp khiến tay đua khó điều khiển hơn, khi chiếc xe không còn di chuyển trơn tru. Chiếc SF90 được đánh giá cao hơn W10 ở Spa, khi Leclerc và Vettel áp đảo vòng phân hạng. Nhưng, lốp xe cũng là yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến tốc độ. Chỉ sau một vòng, Hamilton đã nhận thấy sự bất thường trên chiếc SF90 của Vettel. "Vettel xem ra cũng không nhanh lắm", anh nói qua bộ đàm về đội Mercedes.
Hamilton thu hẹp khoảng cách với Vettel xuống còn 1,2 giây ở vòng bảy. Nhận thấy nguy cơ bị vượt mặt một lần nữa, Vettel tăng tốc và đạt fastest-lap ở vòng tám. Quyết định này là con dao hai lưỡi, bởi bộ lốp của anh mòn nhanh hơn. Tay đua bốn lần vô địch thế giới phải vào pit ở vòng 15 để thay lốp thường. Trong khi đó, Leclerc, Hamilton và Valtteri Bottas đều vào pit sau vòng 20. Vettel chiếm P1 sau khi Bottas vào pit ở vòng 23. Nhưng với bộ lốp cũ hơn các đối thủ tới hơn sáu vòng, Vettel gần như không có khả năng thắng.
Vettel (trái) nhường Leclerc vượt qua ở vòng 26. Ảnh: XPB.
Ở vòng 26, Vettel nhận đề nghị từ Ferrari, nhường Leclerc lên P1. "Bộ lốp của tôi sẽ không thể đua đến cuối chặng", Vettel nói qua bộ đàm, khi trên gương chiếu hậu xe anh là chiếc W10 của Hamilton. Vòng 27, anh tuân thủ chiến lược của đội và để Leclerc lên dẫn đầu. Nhiệm vụ của Vettel là cầm chân Hamilton càng lâu càng tốt, trước khi vào pit lần hai.
"Hamilton sẽ vượt qua cả tôi và Leclerc mất", Vettel nói, lo về viễn cảnh Ferrari tiếp tục trắng tay mùa này. Khoảng cách giữa Vettel và Hamilton ở vòng 27 là 4,2 giây, nhưng giảm xuống còn khoảng nửa giây sau đó hai vòng. Chủ lực Mercedes định vượt ở Turn 5 và 6 ở vòng 30. Nhưng Vettel phòng thủ tốt và khiến đối thủ bị chậm nhịp. "Lốp như đang bị cháy", Hamilton báo với đội.
Sau lần cố vượt bất thành ở những góc cua cuối vòng 31, Hamilton chiếm P2 ở đoạn đường thẳng Kemmel. Khoảng cách giữa tay đua Anh và Leclerc khi đó là 6,6 giây. Tăng hơn hai giây so với thời điểm Leclerc vượt Vettel. Đó là bởi Hamilton nhiều lần vượt mặt Vettel bất thành và phải giảm tốc độ.
Vettel nhiều lần phòng thủ, không cho Hamilton vượt qua, khiến đối thủ bị chậm lại. Ảnh: XPB.
Chiếm P2, nhưng Hamilton không thể tiếp tục bứt phá, do phải giữ lốp. Khoảng cách giữa anh và Leclerc được gia tăng lên 7,3 giây ở vòng 35. Hamilton chỉ dồn hết sức mạnh của W10 trong khoảng năm vòng cuối, để có lúc thu ngắn khoảng cách xuống dưới một giây. Nhưng, chừng đó chưa đủ để tay đua 34 tuổi có cơ hội vượt Leclerc.
"Hôm nay tôi gặp vấn đề với lốp và không thể đạt tốc độ đua ổn định", Vettel bình luận sau cuộc đua. "Tôi gặp vấn đề ở những góc cua, và để Hamilton rút ngắn khoảng cách. Sau đó tôi không thể ngăn cản anh ấy nữa. Nhưng rõ ràng tôi chỉ muốn khiến Hamilton tốn một chút thời gian, củng cố chiến thắng cho Leclerc. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ".
Vettel được an ủi phần nào bởi sau khi thay lốp lần hai, anh đạt fastest-lap. Tay đua 32 tuổi không vào podium, đổi lại, Leclerc có chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp.
Xuân Bình tổng hợp