"Tuyển Anh cần một trận thật tốt", Merson viết trên Sky Sports. "Họ thường chơi 45 phút tồi tệ trước các đội kém hơn Tây Ban Nha. Nếu tiếp tục đá như vậy, Anh sẽ bị hủy diệt. Nhưng nếu có màn trình diễn như trong hiệp một với Serbia hay Hà Lan thì Anh có cơ hội thắng. Anh sẽ thắng cách biệt một bàn hoặc bị hủy diệt".

Cựu tiền vệ 56 tuổi cho rằng Anh có chất lượng đội hình và nhân sự tốt hơn Tây Ban Nha. Vì thế, "Tam sư" sẽ thắng nếu hai đội thi đấu đúng tiềm năng. "Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Đó là lý do tại sao chúng tôi yêu bóng đá", Merson viết tiếp.

Đầu giải, HLV Gareth Southgate sử dụng sơ đồ bốn hậu vệ. Anh thi đấu hệ thống này khi thắng Serbia 1-0, hòa Đan Mạch 1-1 và Slovenia 0-0 ở vòng bảng, cùng trận thắng ngược Slovakia 2-1 qua 120 phút ở vòng 1/8. Tới tứ kết, Southgate chuyển sang sơ đồ ba hậu vệ với Kieran Trippier và Bukayo Saka chơi dọc hai biên (wingback). "Tam sư" vẫn đá bế tắc và chỉ vượt qua Thụy Sĩ trên loạt luân lưu, nhưng thi đấu tốt hơn khi thắng Hà Lan 2-1 ở bán kết.

Theo Merson, hệ thống ba hậu vệ của Anh hoạt động tốt và có thể phù hợp để đấu Tây Ban Nha, với hai ngòi nổ Nico Williams and Lamine Yamal. Ông cho rằng Kyle Walker có thể kiềm tỏa Williams, nhưng Marc Guehi sẽ gặp khó trước Yamal. Vì thế, Merson muốn "Tam sư" đá bốn hậu vệ, với hai hậu vệ biên sở trường Walker và Kieran Trippier có thể ngăn chặn Williams và Yamal tốt hơn.

Trong khi đó, Rio Ferdinand đánh giá Declan Rice là cầu thủ quan trọng nhất của Anh, dù chưa để lại nhiều ấn tượng từ đầu giải. "Rice luôn thi đấu vững vàng", cựu hậu vệ Man Utd nói trên The Rest Is Football. "Rice bị chỉ trích vì đá không tốt, nhưng nếu không có cậu ấy, tôi không biết đội tuyển sẽ thi đấu thế nào. Ai sẽ đóng vai trò đó trong đội hình này? Xét về tầm quan trọng".

Sau khi Conor Gallagher và Trent Alexander-Arnold không đạt kỳ vọng khi đá cặp với Rice ở vòng bảng, Southgate đã trao cơ hội cho Kobbie Mainoo. Tiền vệ 19 tuổi đá chính cả ba trận vòng loại trực tiếp, để lại ấn tượng với những pha qua người hay chuyền vượt tuyến.

"Các cầu thủ phải đối mặt với áp lực điên rồ, nhưng Mainoo chơi như thể đó là điều bình thường. Thật phi thường", Ferdinand ca ngợi hậu bối. "Mainoo luôn làm được điều gì đó trong trận mà bạn nghĩ rằng không nhiều người có thể làm được. Không nhiều người có thể bình tĩnh như vậy ở khu vực giữa sân, nơi chịu nhiều áp lực nhất".

Hồng Duy