Italy từng hai lần vô địch Euro năm 1968 và 2021, nhưng luôn khó khăn trước Croatia. Trong chín lần đối đầu trước đây, đoàn quân áo thiên thanh chỉ một lần thắng, thua ba và hòa năm. Họ thậm chí không thắng Croatia trong năm lần gặp gần nhất kể từ 2002.

Tuy nhiên, Croatia đang "già đi" theo đôi chân của Luka Modric. Và tại Euro 2024, tiền vệ tài hoa này chưa mang lại những khoảnh khắc kỳ diệu như từng làm ở những giải đấu lớn gần đây - trong đó có hành trình về nhì ở World Cup 2018.

Với việc cả hai đội đều không muốn thua, trận đấu bắt đầu với sự thận trọng.

Cơ hội chỉ đến từ những khoảnh khắc, nhưng sự xuất sắc của thủ môn Dominik Livakovic và Gianluigi Donnarumma khiến khán giả không thể chứng kiến bàn thắng trong hiệp một.

Trung vệ Alessandro Bastoni mỉm cười nhìn Livakovic, người đã cứu thua xuất thần, phá cú đánh đầu rất căng từ cự ly chỉ khoảng 5 m. Đây là cơ hội rõ ràng nhất mà hai đội tạo ra trong 45 phút đầu.

Vì phải thắng, Croatia tăng tốc trong hiệp hai. Họ có cơ hội bằng vàng để vươn lên, khi cú sút của Andrej Kramaric đưa bóng chạm tay Davide Frattesi trong vòng cấm.

Sau khi xem lại video, trọng tài cho Croatia hưởng phạt đền. Tuy nhiên, trên chấm 11 m, cú sút chìm về bên phải khung thành của Modric bị Donnarumma cản phá.

Nhưng Modric và đồng đội không bị mất tinh thần. Họ lập tức tổ chức một đợt tấn công khác.

Dù pha đệm bóng cận thành của Ante Budimir không thể đánh bại Donnarumma, Modric có mặt đúng chỗ để đá bồi, mở tỷ số cho Croatia.

Sau khi bị thủng lưới, Donnarumma bật dậy quát mắng các đồng đội. Thủ thành từng được giải cầu thủ hay nhất Euro 2020 có lý do để tức giận. Hàng thủ được xem là điểm tựa của Italy tại giải đấu lần này, nhưng chưa lần nào giữ sạch lưới sau ba trận đã đấu.

Trong khi đó, Modric chạy đến cột góc để chia vui. Đây là bàn đầu tiên của tiền vệ 38 tuổi tại Euro 2024.

Là cầu thủ thường sắm vai người hùng của Croatia, Modric được CĐV Croatia tôn sùng. Đây là khoảnh khắc Modric nằm trên sân và được đồng đội vây kín khi mừng bàn thắng.

Croatia chơi phòng ngự trong thời gian còn lại của hiệp hai, và tưởng chừng sẽ giành ba điểm khi những pha lên bóng của Italy không mấy nguy hiểm.

Tuy nhiên, ở phút bù giờ thứ tám, xuất phát từ pha đột phá của trung vệ Riccardo Calafiori, hàng thủ Croatia sụp đổ. Đây là trận thứ hai liên tiếp họ thủng lưới ở những phút bù giờ hiệp hai.

Tiền vệ vào thay người Zaccagni trở thành người hùng của Italy với tình huống băng lên âm thầm ở cánh trái, rồi lạnh lùng cứa lòng vào góc xa hạ Livakovic. Zaccagni đang chơi cho Lazio, trước đó chưa từng ghi bàn cho Italy.

Toàn đội Italy vỡ òa trong sung sướng. Nếu thất bại, họ sẽ đứng trước nguy cơ bị loại. Nhưng với một điểm và giành nhì bảng, Italy không chỉ đi tiếp mà còn gặp Thụy Sĩ - đối thủ được đánh giá là vừa miếng ở vòng 1/8.

Sau khi trận đấu kết thúc, nhiều cầu thủ Italy đã bật khóc. Đội bóng của họ ở những giải gần đây thường đá chật vật tại vòng bảng, nhưng càng vào sâu càng bản lĩnh.

Ở một góc tại khu kỹ thuật Croatia, Modic - người được thay ra phút 80 - ngồi lặng yên.

Bàn thua ở phút bù giờ thứ tám là cái kết nghiệt ngã với tiền vệ 38 tuổi - người có thể từ giã đội tuyển sau Euro 2024.