Dưới thời Southgate, Anh đã đứng thứ tư World Cup 2018, thứ ba ở UEFA Nations League 2019 rồi về nhì Euro 2021 - giải đấu bị hoãn một năm do Covid-19. Tuy nhiên, do không thắng và phải xuống hạng ở Nations League 2022, họ không được đánh giá quá cao trước thềm World Cup 2022.
Nhưng hy vọng lại bùng lên ở xứ sương mù, sau khi chứng kiến đội tuyển của họ vùi dập Iran 6-2 trong trận ra quân trên sân Khalifa. Đây là chiến thắng đậm nhất của Anh trong trận đầu tiên ở một giải lớn. Những ngôi sao được mong chờ nhất là Bukayo Saka, Jude Bellingham, Raheem Sterling, Marcus Rashford hay Jack Grealish đều điền tên lên bảng điện tử. Thủ quân Harry Kane không ghi bàn nhưng vẫn thể hiện tầm ảnh hưởng khi góp hai kiến tạo.
Saka là tác giả cú đúp khi Anh đánh bại Iran ở trận ra quân World Cup 2022. Ảnh: Reuters
Nếu tiếp tục giành ba điểm hôm nay, Anh sẽ lần thứ tư toàn thắng hai lượt mở màn World Cup, sau các năm 1982, 2006 và 2018. Ở giải đấu bốn năm trước trên đất Nga, thầy trò Southgate đè bẹp Panama, đội lỡ suất tới Qatar năm nay khi xếp sau Mỹ tại vòng loại CONCACAF, với tỷ số 6-1.
Mỹ khởi đầu chiến dịch World Cup 2022 bằng trận hòa Xứ Wales 1-1. Timothy Weah, con trai huyền thoại George Weah, mở tỷ số phút 36 nhưng đoàn quân dưới trướng Gregg Berhalter không thể bảo toàn, để Gareth Bale chọc thủng lưới cuối trận.
Hứng chịu nhiều chỉ trích, Berhalter - người từng có khoảng thời gian ngắn khoác áo Crystal Palace khi còn thi đấu chuyên nghiệp - vẫn tin Mỹ sẽ giành được suất vào vòng loại trực tiếp. Mỹ đã vượt qua vòng bảng cả hai World Cup trước đó. Năm 2010, họ thậm chí đứng trên Anh nhờ hiệu số bàn thắng bại. Đến năm 2014 họ đứng trên Bồ Đào Nha và xếp sau Đức.
Nhưng kể từ đó, vị thế của hai đội đã thay đổi nhiều. Anh đang đứng thứ năm FIFA và càng ngày càng được xem là ứng viên nặng ký cho chức vô địch World Cup 2022, trong khi Mỹ đứng thứ 16. Xét thành tích đối đầu, Anh cũng nhỉnh hơn khi thắng tám trong số 11 lần gặp nhau trên mọi đấu trường và ghi 39 bàn. Tuy nhiên, thầy trò Southgate vẫn phải lưu ý vì trong hai lần gặp nhau trước ở World Cup trước đây, Mỹ bất bại khi thắng một và hoà một.
Đội hình xuất phát dự kiến
Anh: Pickford; Trippier, Stones, Maguire, Shaw; Rice, Bellingham; Saka, Mount, Sterling; Kane.
Mỹ: Turner; Dest, Zimmerman, Ream, A. Robinson; McKennie, Adams, Musah; Weah, Sargent, Pulisic.
Hồng Duy