Ảnh hưởng của Covid-19 khiến AFF Cup kỳ trước phải lùi từ năm 2020 sang 2021, đồng thời buộc các đội tuyển phải thi đấu tập trung tại Singapore.
Sau khi dịch bệnh được kiểm soát, AFF Cup 2022 trở lại với 10 đội tuyển chia làm hai bảng đá vòng tròn một lượt. Mỗi đội thi đấu hai trận sân nhà, hai trận sân khách. Hai đội tuyển có thành tích tốt nhất mỗi bảng sẽ lọt vào bán kết. Từ đây, các trận diễn ra hai lượt sân nhà, sân khách. Ở vòng bảng, nếu bằng điểm nhau, các đội sẽ ưu tiên xét các chỉ số đối đầu (điểm, hiệu số bàn thắng bại, số bàn thắng).
Theerathon Bunmathan và các đồng đội trên sân tập của Thái Lan trước thềm AFF Cup 2022. Ảnh: FAT
Hai ngày sau khi Argentina vô địch World Cup 2022, bảng A AFF Cup 2022 bước vào thi đấu với trận mở màn là Campuchia tiếp Philippines và đương kim vô địch Thái Lan làm khách trước Brunei.
Thái Lan không có lực lượng mạnh nhất khi thiếu vắng hẳn một loạt ngôi sao, mà tiêu biểu nhất là Chanathip Songkrasin, Supachok Sarachat. Bù lại, HLV Mano Polking vẫn còn những cầu thủ kỳ cựu như Teerasil Dangda, Theerathon Bunmathan, bên cạnh những tài năng trẻ như Ekanit Panya.
Thái Lan vẫn được đánh giá cao hơn nhiều so với Brunei - đội lần đầu tiên dự vòng bảng AFF Cup kể từ năm 1996. Đội đương kim vô địch được dự báo sẽ thắng đậm đề phòng trường hợp phải đua hiệu số với những đối thủ cạnh tranh trực tiếp như Philippines hay Indonesia.
Lịch sử đối đầu nghiêng hẳn về phía Thái Lan. Họ đã thắng cùng tỷ số 6-0 ở hai cuộc đối đầu gần nhất với Brunei.
Cặp đấu còn lại giữa Campuchia và Philippines được đánh giá có phần cân bằng hơn. Campuchia tiếp tục được dẫn dắt bởi HLV Keisuke Honda - huyền thoại bóng đá Nhật Bản. Tuy nhiên, sự chuẩn bị của họ không tốt khi từng thua Malaysia 0-5 ở trận giao hữu hôm 11/12.
Philippines cũng không có lực lượng mạnh nhất, vắng nhiều cầu thủ thi đấu ở châu Âu do giải không thuộc FIFA days. Tuy nhiên, với thể hình và chất lượng cầu thủ nhỉnh hơn, đội bóng của tân HLV Josep Ferre đang hướng đến một chiến thắng.
Lịch sử đối đầu cũng ghi nhận ưu thế cho Philippines khi thắng ba, thua một ở bốn trận gần nhất.
Ngày mai 21/12, các đội bảng B mới thi đấu. Việt Nam ra quân lúc 19h30 trên sân của Lào. Trong quá khứ Lào chưa từng thắng Việt Nam. Ở hai trận gần nhất, họ đều thua trắng 0-3 và 0-2. Thế trận một chiều với Lào phòng ngự số đông lùi sâu là điều được dự báo. Chiến thắng sẽ phụ thuộc vào tốc độ phối hợp và khả năng dứt điểm của thầy trò HLV Park Hang-seo.
Cặp đấu trước đó diễn ra giữa Myanmar và Malaysia. Chính trị bất ổn và một số cầu thủ giỏi không được lên tuyển khiến Myanmar bị đánh giá thấp ở giải lần này, chưa kể trận giao hữu thua 0-6 trước Thái Lan ít nhiều ảnh hưởng tới tinh thần của họ. Trong khi đó, Malaysia được thổi luồng sinh khí mới dưới thời HLV Hàn Quốc Kim Pan-gon. Đội toàn thắng trước Campuchia và Maldives ở loạt giao hữu chuẩn bị với lối chơi chắc chắn và kỷ luật hơn kỳ trước. Dù vắng nhiều ngôi sao ở CLB mạnh nhất nước Johor Darul Tazim, Malaysia vẫn được đánh giá cao cùng Việt Nam giành hai tấm vé bảng B vào bán kết.
Hiếu Lương