Chiếc xe thuộc thế hệ được gọi là ôtô đầu tiên trên thế giới của Mercedes. (Mercedes-Benz) |
Mẫu xe đầu tiên của Karl Benz chỉ có 3 bánh và sử dụng động cơ đốt trong. Do vậy, vẫn có ý kiến cho rằng nếu đã gọi là "xe hơi" đúng nghĩa thì phát minh của Gottlieb Daimler và Maybach mới xứng đáng được ghi nhận là chiếc xe đầu tiên bởi nó có 4 bánh và đăng ký sau Karl Benz 1 tháng 9 ngày. Tuy nhiên, ảnh hưởng trong thiết kế và phương pháp ứng dụng động cơ đốt trong của Karl Benz mới là điều khiến các nhà lịch sử công nhận.
Khác với các nhà phát minh khác, Benz không chỉ đơn thuần gắn động cơ đốt trong lên khung gầm xe ngựa mà tạo cho nó khả năng chuyển động tự do, nguồn gốc của từ "Automobile" (bao gồm "tự động - auto" và "chuyển động - mobile"). Mô hình của Benz là một chiếc xe hơi theo đúng nghĩa bởi nó tách khỏi hình ảnh những chiếc xe ngựa và giúp ông hình dung rõ hơn về một loại phương tiện truyền động bằng động cơ đốt trong.
Benz không phải là người phát minh ra các thiết bị của một chiếc xe hơi, ông cũng không phải là người đầu tiên có ý tưởng sản xuất xe, ông chỉ là người sáng tạo nên một công nghệ mới dựa trên phương pháp kỹ thuật cũ. Sử dụng động cơ một xi-lanh 4 thì chạy xăng nằm ngang, đánh lửa bằng điện, chế hoà khí, làm mát bằng nước, vô-lăng và khung hình ống, ông kết hợp chúng với nhau trên bộ khung xe không khác nhiều khung xe ngựa thời kỳ đó. Lúc Benz chế tạo chiếc xe, động cơ đốt trong đã có lịch sử 80 năm tuổi và chế hoà khí do Gottlieb Daimler chế tạo một năm trước đó.
Bởi vậy, dưới con mắt các kỹ sư, giá trị lớn nhất trong chiếc xe của Benz nằm ở phương pháp kết hợp các thiết bị đó với nhau và tất cả các mẫu xe sau này đều dựa trên nền tảng cấu trúc đó. Trước Benz, năm 1884, hai kỹ sư người Pháp, Delamare-Deboutteville và Malandin nhận bằng sáng chế về chiếc xe sử dụng hai động cơ 4 thì, khung gầm xe ngựa. Tuy nhiên, trong quá trình thử nghiệm, toàn bộ chiếc xe vỡ vụn thành các mảnh nhỏ. Quá thất vọng, hai kỹ sư tiên phong này không bao giờ nghĩ tới "xe hơi" nữa và bằng phát minh của hai ông cũng trở thành dĩ vãng.
Cũng trong năm 1884, kỹ sư người Italy mang tên Murginotti gắn động cơ đốt trong lên khung xe 3 bánh nhưng đáng tiếc, động cơ đã không đủ "sức" để đẩy chiếc xe chuyển động. Một nhà sáng chế khác, Enrico Bernardi đã đặt động cơ tương tự lên chiếc 3 bánh của con trai ông. Tuy nó chỉ là đồ chơi nhưng Enrico Berardi còn thành công hơn cả 2 kỹ sư người Pháp.
Hai năm sau khi chính thức được công nhận, 1888, Benz chế tạo đúng 3 chiếc xe. Người vợ của ông, bà Bertha Benz, đã bí mật lái một trong số đó và chở con trai đi 100 km từ Mannheim tới Pforzheim; đó là chuyến đi khiến chiếc xe trở nên nổi tiếng hơn bởi nó chứng minh rằng phát minh của Benz là hoàn toàn thực tế. Tới năm 1893, Benz mới sản xuất chiếc xe 4 bánh lần đầu tiên mang tên "Victoria". Nó là thành quả của rất nhiều các phát minh, trong đó có hệ thống lái hai bánh (double-pivot steering) vẫn được sử dụng trên xe hơi cho đến ngày nay.
Hiện tại, những chiếc xe đầu tiên của Karl Benz được bảo tồn nghiêm ngặt trong bảo tàng của Mercedes-Benz. Năm 2004, Mercedes-Benz đã triển lãm bộ sưu tập trên tại TP HCM.
Trọng Nghiệp